Cáncer medular de tiroides

¿Qué es el cáncer medular de tiroides?

El cáncer medular de tiroides (CMT) es un cáncer que se forma en la tiroides, que es una glándula situada en la parte anterior del cuello, justo debajo de la nuez (manzana de Adán), cuya función es enviar hormonas al resto del cuerpo. El interior de la tiroides se llama médula y en ella se encuentran células especiales, llamadas células C parafoliculares, que producen y liberan hormonas. El cáncer medular de tiroides se presenta cuando las células C se vuelven cancerosas y se multiplican de manera descontrolada. También se llama carcinoma medular de tiroides.

¿Es frecuente el cáncer medular de tiroides?

El cáncer de tiroides es bastante común. Hay cuatro tipos diferentes de cánceres de tiroides y el cáncer medular de tiroides es el tipo más infrecuente; representa entre el 3 % y el 4 % de todos los cánceres de tiroides. Cada año se diagnostica a cerca de 1000 personas con cáncer medular de tiroides en los EE. UU.

¿Cómo se diagnostica el cáncer medular de tiroides?

El cáncer medular de tiroides comienza como un bulto en la garganta. El crecimiento del tumor en la tiroides produce ronquera al obstruir las cuerdas vocales o dificulta la respiración cuando bloquea la tráquea. Algunas veces, las personas tienen cáncer medular de tiroides durante mucho tiempo y no lo notan porque el tumor sigue siendo pequeño. Este tipo de cáncer se disemina a otros órganos, como los pulmones, el hígado, los huesos y el encéfalo. A continuación, se indican algunas de las pruebas que se usan para el diagnóstico de este tipo de cáncer.

Pruebas con imágenes: El médico primero toca la garganta para verificar si hay un bulto y luego usa imágenes de la tiroides para diagnosticar el cáncer. Esas imágenes tal vez incluyan ecografías, tomografías computarizadas o resonancias magnéticas.

Biopsia: Esta prueba, que consiste en tomar una muestra pequeña del tejido de la tiroides con una aguja muy fina, sirve para verificar si el tumor es un cáncer medular de tiroides. El patólogo examinará al microscopio el tejido para buscar células cancerosas y determinar el tipo de cáncer de tiroides.

¿Cómo se trata el cáncer medular de tiroides?

Este tipo de cáncer se suele tratar con una cirugía para extirpar la tiroides que se llama tiroidectomía. En ocasiones se usa la tiroidectomía para prevenir el cáncer en personas que tienen determinados cambios en los genes que aumentan mucho el riesgo de tener un cáncer medular de tiroides.

Además de la cirugía, algunas veces se requieren otros tratamientos, como radioterapia o quimioterapia. Asimismo, hay terapias dirigidas que actúan sobre cambios en el ADN que se encuentran en algunos casos de cáncer medular de tiroides.

Después del tratamiento, el médico controlará las concentraciones de un marcador tumoral llamado antígeno carcinoembrionario (ACE) y las hormonas producidas por las células C para comprobar si el tratamiento funciona o si ha vuelto el cáncer. El antígeno carcinoembrionario es un tipo de marcador tumoral en la sangre de las personas con cáncer medular de tiroides.

¿Es hereditario el cáncer medular de tiroides?

El cáncer medular de tiroides se transmite de forma hereditaria en el 25 % de los casos. Este cáncer se hereda en las familias con un cambio en el gen RET que causa una afección llamada neoplasia endocrina múltiple de tipo 2 (NEM2). Hay dos tipos de neoplasia endocrina múltiple de tipo 2: NEM2A y NEM2B.

Neoplasia endocrina múltiple de tipo 2A: Las personas con NEM2A tienen una probabilidad alta (90 %) de presentar cáncer medular de tiroides. Además, el riesgo de presentar feocromocitoma, un cáncer de las glándulas suprarrenales es del 30 % al 50 %. Esta afección es poco común y afecta a 1 de cada 40 000 personas. La NEM2A también se conoce como síndrome de Sipple o síndrome PTC.

Neoplasia endocrina múltiple de tipo 2B: Esta afección a veces se transmite a los hijos de ambos sexos, pero la mayoría de las veces no. Las personas con NEM2B tienen una probabilidad del 100 % de presentar cáncer medular de tiroides a una edad muy corta y una probabilidad del 50 % de presentar feocromocitoma en algún momento de la vida. Esta afección también se llama síndrome de Wagenmann–Froboese o neoplasia endocrina múltiple de tipo 3 (NEM3).

¿Cómo se forma el cáncer medular de tiroides?

Los científicos siempre intentan comprender cómo se forma el cáncer, pero a veces es difícil demostrarlo. Algunos casos de cáncer medular de tiroides presentan cambios en el gen RET y se sabe que este cáncer es más común en mujeres que en hombres. Esta información brinda pistas a los científicos sobre la manera cómo se forma y tal vez resulte en tratamientos nuevos.

¿Cuál es el pronóstico de las personas con cáncer medular de tiroides?

El pronóstico es la estimación de cómo evolucionará la enfermedad a largo plazo. Cada persona es diferente y el pronóstico dependerá de muchos factores, como por ejemplo los siguientes:

Si el cáncer se diseminó a otras partes del cuerpo.
Si el cáncer responde a la quimioterapia.
Si el tumor se extirpó por completo durante la cirugía.

Es importante que hable con su médico para obtener información sobre el pronóstico. También puede consultar la página del NCI El pronóstico del cáncer.

Los médicos calculan las tasas de supervivencia del cáncer medular de tiroides según los resultados anteriores de grupos de personas con este cáncer, pero debido a que hay tan pocos pacientes de cáncer medular de tiroides, estos datos tal vez no sean correctos y tampoco tienen en cuenta tratamientos más nuevos que todavía están en proceso de creación. Es posible vivir con cáncer medular de tiroides durante muchos años, si bien no hay cura.

Sesión clínica del carcinoma medular de tiroides en el Centro de Investigación Oncológica del Instituto Nacional del Cáncer

Cada año, el personal del Instituto Nacional del Cáncer (NCI) celebra la NCI CCR Medullary Thyroid Carcinoma Clinic (Sesión clínica del carcinoma medular de tiroides). En esta sesión se evalúan casos de pacientes con neoplasia endocrina múltiple de tipo 2 (NEM2) y carcinoma medular de tiroides, y se ofrecen recomendaciones para el tratamiento y el manejo de la enfermedad. Para obtener más información en inglés, consulte el sitio web de esta sesión clínica. 

Recursos relacionados

La información que se presenta a continuación solo está disponible en inglés:

Medullary Thyroid Cancer
Para obtener información sobre ensayos clínicos patrocinados por el Instituto Nacional del Cáncer (NCI), consulte Medullary Thyroid Cancer (Cáncer medular de tiroides)