Avances en la investigación del cáncer de pulmón

Detección temprana del cáncer de pulmón

Hay muchas investigaciones para detectar el cáncer de pulmón temprano. En la actualidad, se estudian varios métodos para saber si disminuyen el riesgo de morir por cáncer de pulmón.

Tomografía computarizada

En el Estudio Nacional de Exámenes de Pulmón (NLST), que financió el NCI, se observó que era posible usar las tomografía computarizada de dosis bajas para detectar el cáncer de pulmón en las personas que son o fueron fumadores empedernidos. El uso de estos exámenes de detección puede disminuir el riesgo de morir por cáncer de pulmón. Ahora, los investigadores buscan maneras de perfeccionar la detección mediante tomografías computarizadas para un mejor pronóstico del cáncer. 

Marcadores en la sangre y el esputo

Los científicos intentan crear o perfeccionar pruebas de esputo y sangre para detectar el cáncer de pulmón temprano. Las siguientes son dos áreas activas de investigación:

• El análisis de muestras de sangre para saber si la detección de marcadores moleculares o células tumorales en la sangre ayudará a diagnosticar el cáncer de pulmón temprano.
• El análisis de muestras de esputo para detectar la presencia de células anormales o marcadores moleculares que identifiquen a las personas que tal vez necesiten más seguimiento.

Aprendizaje automático

El aprendizaje automático es un método con el que las computadoras aprenden a pronosticar ciertos resultados. En el caso del cáncer de pulmón, los investigadores usan algoritmos informáticos para crear programas de computadora con mejor capacidad que la de los radiólogos o anatomopatólogos para identificar el cáncer en las tomografías computarizadas. Por ejemplo, en un estudio de inteligencia artificial, los investigadores entrenaron un programa informático para diagnosticar dos tipos de cáncer de pulmón con una precisión del 97 %, y también para detectar mutaciones genéticas relacionadas con el cáncer.

Tratamiento del cáncer de pulmón

Las opciones de tratamiento del cáncer de pulmón son cirugía, radioterapia, quimioterapia, terapia dirigida, inmunoterapia y combinaciones de estos métodos. Los investigadores siguen buscando nuevas opciones de tratamiento para todos los estadios del cáncer de pulmón.

Tratamientos del cáncer de pulmón en estadio temprano

El cáncer de pulmón en estadio temprano a menudo se trata con cirugía. Los investigadores elaboran métodos para hacer que la cirugía sea más segura y eficaz.

• Cuando el cáncer de pulmón se encuentra temprano, a las personas se les suele extirpar la sección completa (lóbulo) del pulmón que contiene el tumor. Sin embargo, en un estudio clínico reciente sobre este tipo de cirugía, se observó que para ciertas personas con CPCNP en estadio temprano extirpar una parte del lóbulo afectado es tan eficaz como extirpar el lóbulo completo. 
• En 2021, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) aprobó la terapia dirigida osimertinib (Tagrisso) para administrar después de la cirugía (como terapia adyuvante) a personas con CPCNP en estadio temprano que tienen ciertas mutaciones en el gen EGFR.
• La FDA aprobó el uso de dos medicamentos de inmunoterapia, el atezolizumab (Tecentriq) y el pembrolizumab (Keytruda), como tratamientos adyuvantes después de la cirugía y la quimioterapia, para algunos pacientes de CPCNP en estadio temprano. 
• El medicamento de inmunoterapia nivolumab (Opdivo) está aprobado para uso en los pacientes con cáncer de pulmón en estadio temprano, junto con la quimioterapia, como tratamiento antes de la cirugía (neoadyuvante). Esta aprobación en 2022 se basó en los resultados del estudio CheckMate 816 que indicaron que los pacientes que recibieron nivolumab neoadyuvante y quimioterapia vivieron más tiempo que los que recibieron solo quimioterapia. 
• En otro estudio (Keynote-671), los pacientes de CPCNP en estadio temprano que recibieron pembrolizumab y quimioterapia antes de la cirugía y pembrolizumab después de la cirugía  tuvieron mejores desenlaces que quienes recibieron solo el tratamiento neoadyuvante o solo el tratamiento adyuvante.  

Tratamientos del cáncer de pulmón avanzado

Hay terapias más recientes para las personas con cáncer de pulmón avanzado. Sobre todo, hay inmunoterapias y terapias dirigidas que siguen demostrando beneficios con la evolución de las investigaciones.  

Inmunoterapia

Las inmunoterapias funcionan con el sistema inmunitario del cuerpo para ayudar a combatir el cáncer. En la actualidad, son un tema principal de investigación en el tratamiento del cáncer de pulmón. Se están realizando estudios clínicos para analizar nuevas combinaciones de inmunoterapias con quimioterapia o sin esta para tratar el cáncer de pulmón.

Los inhibidores de JAK reforzaron la inmunoterapia en dos estudios clínicos

La combinación achicó los tumores de linfoma y de pulmón en seres humanos y en ratones.

Los inhibidores de puntos de control inmunitario son medicamentos que inhiben la interacción entre las proteínas de las células inmunitarias y las células cancerosas, lo que, a su vez, disminuye la respuesta inmunitaria al cáncer. Se aprobaron varios inhibidores de puntos de control inmunitario para el cáncer de pulmón avanzado, como el pembrolizumab (Keytruda), el atezolizumab (Tecentriq), el cemiplimab (Libtayo), el durvalumab (Imfinzi) y el nivolumab (Opdivo).

Un problema clave con las inmunoterapias es decidir qué pacientes tienen más probabilidades de beneficiarse. Hay algunos datos que indican que los pacientes cuyas células tumorales tienen concentraciones altas de una proteína de puntos de control inmunitario llamada PD-L1 responden más a los inhibidores de puntos de control inmunitario. Otro marcador de respuesta a la inmunoterapia es la carga mutacional del tumor (TMB), que se refiere a la cantidad de mutaciones en el ADN de las células cancerosas. En algunos estudios del cáncer de pulmón, las respuestas favorables a los inhibidores de puntos de control inmunitario se relacionaron con una TMB alta. Sin embargo, estos marcadores no siempre pronostican una respuesta, y las investigaciones continúan para encontrar mejores marcadores.

Para obtener más información, consulte Inmunoterapia para tratar el cáncer.

Terapias dirigidas

Los tratamientos dirigidos identifican y atacan ciertos tipos de células cancerosas, de modo que dañan menos a las células sanas. En los últimos años, han surgido muchas terapias dirigidas para el cáncer de pulmón avanzado, y hay más en proceso de elaboración. A continuación se indican los tratamientos dirigidos para el cáncer de pulmón.

Inhibidores de la cinasa del linfoma anaplásico (ALK)

Los inhibidores de ALK se dirigen a los reordenamientos que causan cáncer en una proteína llamada ALK. Estos medicamentos se siguen perfeccionando para el 5 % de los pacientes de CPCNP que tienen una alteración en el gen ALK. Los tratamientos aprobados son el ceritinib (Zykadia), el alectinib (Alecensa), el brigatinib (Alunbrig) y el lorlatinib (Lorbrena).

Estos inhibidores de ALK, en comparación con los anteriores, tienen una capacidad mejorada para cruzar la barrera hematoencefálica. Este avance es fundamental porque, en los pacientes de CPCNP con alteraciones en ALK, la progresión de la enfermedad suele ocurrir en el encéfalo. Según los resultados de un estudio clínico, la FDA aprobó el alectinib como terapia adyuvante para las personas con CPCNP positivo para ALK en 2024.

Inhibidores del EGFR

Los inhibidores del EGFR bloquean la actividad de una proteína llamada receptor del factor de crecimiento epidérmico (EGFR). Las formas alteradas del EGFR se encuentran en concentraciones altas en algunos cánceres de pulmón, lo que causa el crecimiento rápido. El osimertinib (Tagrisso) es el inhibidor del EGFR más eficaz y más usado. También se usa para la terapia adyuvante después de la cirugía para el CPCNP resecable (operable). Otros medicamentos dirigidos al EGFR aprobados para el tratamiento del CPCNP son el afatinib (Gilotrif), el dacomitinib (Vizimpro), el erlotinib (Tarceva) y el gefitinib (Iressa). Para las personas con mutaciones en el exón 20, el amivantamab (Rybrief) es una terapia dirigida aprobada.

Inhibidores de ROS1

La proteína ROS1 participa en la señalización y la multiplicación celular. Un porcentaje bajo de personas con CPCNP tienen reordenamientos en el gen ROS1. El crizotinib (Xalkori) y el entrectinib (Rozlytrek) están aprobados como tratamientos para pacientes con estas alteraciones. A fines del 2023, la FDA aprobó el repotrectinib (Augtyro) para el CPCNP avanzado o metastásico con fusiones de ROS1 como tratamiento inicial y como tratamiento de segunda línea en quienes recibieron antes un medicamento dirigido a ROS1.

Inhibidores de BRAF

La proteína B-Raf participa en la transmisión de señales en las células y la multiplicación celular. Ciertos cambios en el gen B-Raf aumentan la multiplicación y la diseminación de las células del CPCNP.

La combinación del medicamento dirigido a B-Raf, dabrafenib (Tafinlar) con trametinib (Mekinist), que se dirige a una proteína llamada MEK, se aprobó como tratamiento para pacientes de CPCNP con una mutación específica en el gen BRAF.

El encorafenib (Braftovi), combinado con el binimetinib (Mektovi), está aprobado para pacientes de CPCNP metastásico con una mutación en BRAF V600E.

Otros inhibidores

Algunos CPCNP tienen mutaciones en los genes NRTK-1 y NRTK-2 que se pueden tratar con la terapia dirigida larotrectinib (Vitrakvi). Es posible tratar a las personas con ciertas mutaciones en el gen MET con tepotinib (Tepmetko) o capmatinib (Tabrecta). Y quienes tienen alteraciones en el gen RET reciben tratamiento con selpercatinib (Retevmo) y pralsetinib (Gavreto). En un estudio clínico de 2023, se observó que el tratamiento con selpercatinib condujo a una supervivencia sin progresión más prolongada en comparación con las personas que recibieron quimioterapia con pembrolizumab o sin este. En otros estudios clínicos se prueban otros inhibidores de dianas moleculares que estimulan algunos cánceres de pulmón.

Consulte una lista completa en inglés de terapias dirigidas para el cáncer de pulmón. 

Programas de investigación financinados por el NCI

Muchos investigadores que financia el NCI en la sede de los NIH, y en los Estados Unidos y el mundo, buscan tratamientos más eficaces para el cáncer de pulmón. Algunas investigaciones son básicas y en estas se exploran cuestiones tan diversas como los fundamentos biológicos del cáncer y los factores sociales que afectan el riesgo de cáncer. Otras investigaciones son más clínicas y su objetivo es convertir esta información básica en mejores desenlaces para los pacientes. Los programas que se indican a continuación son una muestra pequeña de los proyectos de investigación del NCI sobre el cáncer de pulmón.

• El Estudio de Pulmón Pragmatica (Pragmatica-Lung) es un estudio aleatorizado en el que se comparará la combinación de la terapia dirigida ramucirumab (Cyramza) y la inmunoterapia pembrolizumab (Keytruda) con quimioterapia estándar en personas con CPCNP avanzado cuya enfermedad progresó después de un tratamiento anterior con inmunoterapia y quimioterapia. Además de analizar una pregunta clínica importante, el estudio servirá como modelo para las investigaciones futuras porque se diseño para eliminar muchos de los obstáculos que impiden que las personas se inscriban en los estudios clínicos.
•  ALCHEMIST es un estudio multicéntrico del NCI para pacientes de CPCNP en estadio temprano que se inició en 2014. En este estudio se prueba si añadir una terapia dirigida después de la cirugía, según las características genéticas del tumor del paciente, prolongará la supervivencia.
• Lung MAP es un estudio multicéntrico en curso para pacientes de CPCNP avanzado que no respondieron a un tratamiento anterior. Los pacientes se asignan a terapias dirigidas específicas según la composición genética del tumor.
• El  Consorcio sobre el Cáncer de Pulmón de Células Pequeñas del NCI se creó para coordinar proyectos y ofrecer una red para los investigadores que se centran en los estudios preclínicos del cáncer de pulmón de células pequeñas (CPCP). El objetivo del consorcio es acelerar los avances en la lucha contra esta enfermedad mediante el intercambio de información, el intercambio y el análisis de datos, y las reuniones presenciales.
• El NCI financia ocho Programas Especializados de Excelencia en Investigación (SPOREs) sobre el Cáncer de Pulmón. Estos programas se diseñaron para transformar los hallazgos científicos básicos en aplicaciones clínicas con rapidez. Cada SPORE incluye varios proyectos de cáncer de pulmón en curso.

Estudios clínicos

El NCI financia y supervisa los estudios clínicos de fases iniciales y fases avanzadas para crear nuevos tratamientos y mejorar la atención del paciente. Hay estudios en curso para el tratamiento del cáncer de pulmón de células no pequeñas y para el tratamiento del cáncer de pulmón de células pequeñas.

Para obtener más información, consulte la lista completa de Resultados y actualizaciones de la investigación sobre el cáncer de pulmón.