Radioterapia de haz externo para el cáncer

La radioterapia de haz externo procede de una máquina que enfoca la radiación al cáncer. Es un tratamiento local, lo cual significa que trata una parte específica del cuerpo. Por ejemplo, si tiene cáncer en el pulmón, usted tendrá radiación solo al pecho, no a todo el cuerpo.

La radioterapia de haz externo se usa para tratar muchos tipos de cáncer.

Tipos de haces que se usan en radioterapia

Los haces de radiación usados en radioterapia externa proceden de tres tipos de partículas:

• Fotones
• Protones
• Electrones

Fotones

La mayoría de las máquinas de radioterapia usan haces de fotones. Los fotones se usan también en rayos X, aunque con dosis inferiores. Los haces de fotones pueden llegar a los tumores profundos en el cuerpo. Cuando pasan por el cuerpo, los haces de fotones dispersan fragmentos pequeños de radiación en su trayectoria. Estos haces no se detienen al llegar al tumor, se pasan al tejido normal que está después del tumor.

Protones

Los protones son partículas con carga positiva. Los haces de protones pueden también llegar a los tumores profundos en el cuerpo. Sin embargo, los haces de protones no dispersan radiación en su trayectoria a través del cuerpo y se detienen cuando llegan al tumor. Los médicos piensan que los haces de protones pueden reducir la cantidad de tejido normal que está expuesto a la radiación. Hay estudios clínicos en curso para comparar la radioterapia que usa haces de protones con la que usa haces de fotones. Algunos centros oncológicos están usando haces de protones en la radioterapia, pero el alto costo y el tamaño de las máquinas limitan su uso.

Electrones

Electrones son partículas con una carga negativa. Los haces de electrones no pueden llegar muy lejos a través de los tejidos del cuerpo. Por lo tanto, su uso se limita a tumores en la piel o cerca de la superficie del cuerpo.

Tipos de radioterapia de haz externo

Hay muchos tipos de radioterapia de haz externo, todos ellos tienen el objetivo de depositar la máxima dosis posible de radiación en el tumor sin afectar al tejido normal del derredor. Cada tipo depende de una computadora para analizar imágenes del tumor con el fin de calcular la dosis más precisa y la trayectoria posible de tratamiento.

Tipos de radioterapia de haz externo son:

Radioterapia de conformación tridimensional (3D)

¿Qué es?

La radioterapia de conformación tridimensional es un tipo común de radioterapia de haz externo.  Usa exploraciones de tomografía computarizada, de resonancia magnética y de tomografía por emisión de positrones para planear con precisión la zona de tratamiento, un proceso que se llama simulación.  Un programa de computadora se usa para analizar las imágenes y para diseñar los haces de radiación que se amoldan a la forma del tumor.

¿Cómo funciona?

La radiación de conformación tridimensional se amolda a la forma del tumor y dirige los haces de radiación desde muchas direcciones. El que se amolde con precisión hace posible que se usen dosis más altas de radiación para el tumor sin afectar al tejido normal.

Esquema de tratamiento

La mayoría de la gente tiene tratamiento una vez al día, de lunes a viernes. El número de tratamientos varía de persona a persona según detalles de su cáncer, como el tipo y el estadio del cáncer y del tamaño y ubicación del tumor.

Radioterapia de intensidad modulada (IMRT)

¿Qué es?

La radioterapia de intensidad modulada es un tipo de radioterapia de conformación tridimensional.

¿Cómo funciona?

Como la radiación de conformación tridimensional, los haces de radiación se dirigen al tumor desde varias direcciones.

La IMRT usa muchos más haces de tamaño más reducido que la radiación de conformación tridimensional y la potencia de los haces en algunas zonas puede cambiarse para depositar dosis más altas a ciertas partes del tumor. 

Esquema de tratamiento

La mayoría de la gente tiene tratamiento una vez al día, de lunes a viernes. El número de tratamientos varía de persona a persona según detalles de su cáncer, como el tipo y el estadio del cáncer y del tamaño y ubicación del tumor.

Radioterapia guiada por imágenes (IGRT) 

¿Qué es?

La radioterapia guiada por imágenes es un tipo de radioterapia de intensidad modulada. Sin embargo, usa exploraciones con imágenes no solo para la planificación del tratamiento antes de las sesiones de radioterapia, sino también durante las sesiones de radioterapia.

¿Cómo funciona?

Durante el tratamiento, le harán exploraciones repetidas, como exploraciones con tomografía computarizada, con resonancia magnética o con tomografía por emisión de positrones.  Estas exploraciones se procesan en computadoras para detectar cambios en el tamaño y ubicación del tumor. La repetición de imágenes permite que se ajuste la posición del paciente o la dosis de radiación durante el tratamiento, si es necesario. Estos ajustes pueden mejorar la precisión del tratamiento y ayudar a evitar el tejido normal.

Esquema de tratamiento

La mayoría de la gente tiene tratamiento una vez al día, de lunes a viernes. El número de tratamientos varía de persona a persona según detalles de su cáncer, como el tipo y el estadio del cáncer y del tamaño y ubicación del tumor.

Tomoterapia®

¿Qué es?

La tomoterapia® es un tipo de IMRT que usa una máquina que es una combinación de escáner de tomografía computarizada y de máquina de radiación de haz externo.

¿Cómo funciona?

Las máquinas de tomoterapia toman imágenes del tumor justo antes de las sesiones de tratamiento para permitir que se apunte muy precisamente al tumor y no se afecten los tejidos normales. Gira al derredor del paciente durante el tratamiento, entregando la radiación en una forma espiral, en cada rebanada. La tomoterapia® puede ser mejor que la radioterapia de conformación tridimensional a no afectar al tejido normal, pero esto no se ha evaluado en estudios clínicos para tener certeza.  

Esquema de tratamiento

La mayoría de la gente tiene tratamiento una vez al día, de lunes a viernes. El número de tratamientos varía de persona a persona según detalles de su cáncer, como el tipo y el estadio del cáncer y del tamaño y ubicación del tumor.

Radiocirugía estereotáctica

¿Qué es?

La radiocirugía estereotáctica es el uso de haces de alta energía enfocados para tratar tumores pequeños con bordes bien definidos en el encéfalo y en el sistema nervioso central. Esto puede ser una opción, si la cirugía encierra demasiados riesgos debido a la edad o a otros problemas de salud o si no se puede llegar al tumor sin peligro con cirugía.   El bisturí de rayos gamma es un tipo de radiocirugía estereotáctica.

¿Cómo funciona?

Se le colocará en un marco para la cabeza o algún otro aparato para asegurarse de que usted no se moverá durante el tratamiento. En la radiocirugía estereotáctica, muchos haces pequeños de radiación se apuntan al tumor desde diferentes direcciones. Cada haz tiene muy poco efecto en el tejido por el que pasa, pero una dosis precisamente dirigida de radiación se depositará en el sitio en donde se juntan todos los haces.

Esquema de tratamiento

Los esquemas de tratamiento pueden variar, pero el tratamiento se administra de ordinario en una dosis. En algunos casos, se puede recibir hasta cinco dosis, aplicadas una vez al día.

Radioterapia estereotáctica corporal

¿Qué es?

La radioterapia estereotáctica corporal es semejante a la radiocirugía estereotáctica, pero se usa para tumores pequeños, aislados, afuera del encéfalo y de la médula espinal, con frecuencia en el hígado o en el pulmón. Esto puede ser una opción cuando no es posible tener cirugía debido a la edad, a problemas de salud, o a la ubicación del tumor.

¿Cómo funciona?

Como con la radiocirugía estereotáctica, la radioterapia estereotáctica corporal usa equipo especial para que permanezca sin moverse durante el tratamiento. Entrega un haz altamente preciso a una zona limitada.

Esquema de tratamiento

Los tumores externos al encéfalo tienen más probabilidad de moverse con el movimiento normal del cuerpo, como al respirar o al hacer la digestión. Por lo tanto, los haces de radiación no pueden apuntarse con tanta precisión como se hace en la radiocirugía estereotáctica. Por esta razón, la radiación estereotáctica corporal se administra ordinariamente en más de una dosis. Es posible tener hasta cinco dosis, administradas una vez al día.

Qué puede esperar al recibir radioterapia de haz externo

Con qué frecuencia recibirá usted radioterapia de haz externo

La mayoría de las personas tienen radioterapia de haz externo una vez al día, cinco días a la semana, de lunes a viernes. La radiación se administra en una serie de tratamientos para permitir que las células sanas se recuperen y poder hacer más eficaz la radiación. Cuántas semanas tendrá usted el tratamiento depende del tipo de cáncer que tenga, del objetivo del tratamiento, de la dosis de radiación y del esquema de radiación.

El intervalo desde el primer tratamiento de radiación hasta el último se llama el curso de tratamiento. Investigadores están estudiando diferentes formas de ajustar la dosis o esquema de radiación con el fin de alcanzar la dosis total de radiación con más rapidez o de limitar el daño a las células sanas. Las formas diferentes de depositar la dosis total de radiación son:

• Fraccionación acelerada, la cual es tratamiento que se administra en dosis diarias o semanales más grandes para reducir el número de semanas de tratamiento.
• Hiperfraccionación, la cual es una dosis más pequeña de la dosis diaria ordinaria de radiación dada más de una vez al día.
• Hipofraccionación, la cual consiste en dosis más grandes que se administran una vez al día (o con menos frecuencia) para reducir el número de tratamientos.

Los investigadores esperan que estos diferentes esquemas para administrar la radiación puedan ser más eficaces y causen menos efectos secundarios que la forma ordinaria de hacerlo o que sean tan eficaces pero más convenientes.

¿A dónde irá usted a recibir radioterapia de haz externo?

La mayor parte del tiempo recibirá radiación de haz externo en la sección ambulatoria del hospital. Esto significa que recibirá el tratamiento en una clínica o centro de radioterapia y no pasará la noche en el hospital.

Qué sucede antes de su primer tratamiento de radioterapia de haz externo

Usted tendrá una reunión de 1 a 2 horas con el doctor o con la enfermera antes de empezar la radioterapia.  En ese tiempo, le harán un examen físico, conversarán acerca de su historial médico, y quizá tendrá pruebas de imágenes. El doctor o la enfermera hablarán de la radioterapia de haz externo, de sus beneficios y efectos secundarios, así como del cuidado que usted deberá tener durante y después del tratamiento. Luego, podrá elegir si desea tener radiación de haz externo.

Si decide tener radioterapia de haz externo, le pondrán en el calendario para una sesión de planificación de tratamiento que se llama simulación. Para eso:

• Un oncólogo radiólogo (un doctor que se especializa en usar radiación para tratar cáncer) y un  radioterapeuta  determinarán su área de tratamiento. Puede darse cuenta también que se hace referencia a la zona de tratamiento como portal de tratamiento o campo de terapéutica. Estos términos se refieren a los lugares de su cuerpo que recibirán la radiación. Le pedirán que permanezca sin moverse mientras se toman radiografías o exploraciones.
• El radioterapeuta tatuará o dibujará puntos pequeños con tinta de colores en su piel para marcar el área de tratamiento. Estos puntos serán necesarios durante todo el curso de radioterapia. El radioterapeuta los usará para asegurarse de que usted está exactamente en la misma posición para cada tratamiento. Los puntos son casi del tamaño de una peca. Si están tatuados, permanecerán en su piel por el resto de su vida.  Las marcas de tinta se borrarán con el tiempo. Tenga cuidado en no borrarlas y diga al radioterapeuta si se han borrado o están descoloridas.
• Puede ser que hagan un molde de la parte del cuerpo que será tratada. Esta es una forma de plástico o de yeso que le impide moverse durante el tratamiento. También ayuda a asegurarse de que usted está exactamente en la misma posición para cada tratamiento.

• Si recibirá radiación a la cabeza y al área del cuello, es posible que le ajusten una máscara. La máscara tiene muchas perforaciones para el aire. Se fija a la mesa en donde usted se acostará para tratamiento. La máscara ayuda a mantener la cabeza sin moverse para estar exactamente en la misma posición para cada tratamiento.

Cómo vestirse para sus tratamientos

Póngase ropa cómoda y hecha de tela suave, como de tela polar o de algodón. Elija ropa fácil de quitar, ya que puede necesitar exponer el área de tratamiento o cambiarse a una bata de hospital. No se ponga ropa que está ajustada, como de cuello o de cintura estrechos, cerca del área de tratamiento. Tampoco se ponga joyas, vendas adhesivas o polvo en el área de tratamiento.

¿Qué sucede en una sesión de tratamiento?

• Le pueden pedir que se cambie a una bata de hospital.
• Irá a la sala de tratamiento en donde recibirá la radiación. La temperatura de esta sala puede ser muy fría.
• Dependiendo del sitio del cáncer, usted se acostará en una mesa de tratamiento o se sentará en una silla especial. El radioterapeuta usará los puntos en la piel y el molde del cuerpo o la máscara para la cara, si los hicieron, para ayudarle a colocarse en la posición correcta.
• Puede ser que vea luces de colores que se apuntan a las marcas en la piel. Estas luces no hacen daño y ayudan al terapeuta para colocarle en la posición para tratamiento.
• Necesitará permanecer sin moverse para que la radiación vaya exactamente al mismo lugar cada vez. Recibirá la radiación de 1 a 5 minutos. Durante este tiempo, puede respirar normalmente.

El radioterapeuta saldrá de la sala justo antes de que empiece el tratamiento. Irá a un cuarto contiguo para controlar la máquina de radiación. El terapeuta le ve en una pantalla de televisión o por una ventana y se comunica por una bocina en la sala de tratamiento. Asegúrese de decir al terapeuta si se siente mal o tiene incomodidad. El terapeuta puede detener la máquina de radiación en cualquier momento. Usted oirá la máquina de radiación y la verá moverse, pero no podrá sentir, oír, ver ni oler la radiación.

La mayoría de las sesiones duran de 30 minutos a una hora, y casi todo ese tiempo se usa para colocarle en la posición correcta.

Cómo relajarse para las sesiones de tratamiento

Ocúpese en algo mientras espera.

• Lea un libro o una revista.
• Trabaje en un crucigrama o en un tejido.
• Use audífonos para escuchar música o libros grabados.
• Medite, respire profundamente, rece, use imágenes o encuentre otras formas de relajarse.

Vea Aprenda a relajarse sobre ejercicios y otras ideas de cómo relajarse.

La radiación de haz externo no hará su cuerpo radiactivo

La gente piensa con frecuencia que tal vez será radiactiva si recibe tratamiento de radiación. No habrá radiactividad en su cuerpo después de radiación de haz externo. Usted puede estar con otras personas sin peligro, aun con mujeres embarazadas, con bebés y niños chiquitos.