Quimioterapia para tratar el cáncer

Cómo funciona la quimioterapia contra el cáncer

La quimioterapia funciona al detener o hacer más lento el crecimiento de las células cancerosas, las cuales crecen y se dividen con rapidez. La quimioterapia se usa para:

• Tratamiento del cáncer
  La quimioterapia puede usarse para curar el cáncer, para reducir las posibilidades de que regrese el cáncer, o para detenerlo o hacer lento su crecimiento.
• Alivio de los síntomas del cáncer
  La quimioterapia puede usarse para encoger los tumores que causan dolor y otros problemas.

A quién se da quimioterapia

La quimioterapia se usa para tratar muchos tipos de cáncer. Para algunas personas, la quimioterapia puede ser el único tratamiento que reciben. Pero, con más frecuencia, usted recibirá quimioterapia y otros tratamientos del cáncer. Los tipos de tratamiento que usted necesite dependerán del tipo de cáncer que tiene usted, si se ha diseminado y a qué lugar, y si tiene otros problemas de salud.

Cómo se usa la quimioterapia con otros tratamientos del cáncer

Cuando se usa con otros tratamientos, la quimioterapia puede:

• Reducir el tamaño de un tumor antes de la cirugía o de radioterapia. Esto se llama quimioterapia neoadyuvante.
• Destruir las células cancerosas que pueden haber quedado después del tratamiento con cirugía o con radioterapia. Esto se llama quimioterapia adyuvante.
• Ayudar a otros tratamientos para que funcionen mejor.
• Destruir las células cancerosas que han regresado o que se han extendido a otras partes del cuerpo.

La quimioterapia puede causar efectos secundarios

La quimioterapia no solo destruye las células cancerosas que crecen con rapidez, sino también destruye o hace lento el crecimiento de células sanas que crecen y se dividen con rapidez. Ejemplo de esto son las células que revisten su boca e intestinos y las que hacen que crezca su pelo. El daño a las células sanas puede causar efectos secundarios, como llagas en la boca, náuseas y caída del pelo. Los efectos secundarios con frecuencia mejoran o desaparecen después de que usted termina la quimioterapia.

El efecto secundario más común es la fatiga, la cual es sentir cansancio y agotamiento. Usted se puede preparar para la fatiga al:

• Pedir a alguien que le lleve a la quimioterapia y le traiga de regreso.
• Reservar tiempo para descansar el día de quimioterapia y el día después.
• Pedir ayuda con las comidas y el cuidado de los niños el día de quimioterapia y por lo menos un día después.

Hay muchas formas con las que usted puede manejar los efectos secundarios de la quimioterapia. Para más información, vea la sección sobre efectos secundarios.

Cuánto cuesta la quimioterapia

El costo de la quimioterapia depende de:

• Los tipos y dosis que se usan de quimioterapia
• Durante cuánto tiempo y con qué frecuencia se administra la quimioterapia
• Si usted recibe quimioterapia en casa, en una clínica o consultorio, o durante una estancia en el hospital
• La parte del país en donde vive usted

Hable con su compañía de seguro médico sobre los servicios que pagará ella. La mayoría de los planes de seguro pagan la quimioterapia. Para saber más, hable con la oficina administrativa en donde usted recibe tratamiento.

Si necesita ayuda económica, hay organizaciones que tal vez pueden ayudar. Para encontrar tales organizaciones, vaya al banco de datos del NCI Organizaciones que ofrecen servicios de apoyo y busque "ayuda económica". O llame, sin cargos, al 1-800-422-6237 (1-800-4-CANCER) para pedir información de organizaciones que pueden ayudar.

Qué deberá esperar al recibir quimioterapia

Cómo se administra la quimioterapia

La quimioterapia puede darse de muchas formas. Algunas formas comunes son:

• Oral
  La quimioterapia se administra en tabletas, cápsulas o líquidos que se toman.
• Intravenosa
  La quimioterapia se administra en una vena.
• Inyección
  La quimioterapia se da por una inyección en un músculo de su brazo, de su muslo o cadera, o directamente bajo la piel en la parte grasa de su brazo, de su pierna o vientre.
• Intratecal
  La quimioterapia se inyecta en el espacio entre las capas de tejido que cubren el cerebro y la médula espinal
• Intraperitoneal
  La quimioterapia va directamente en la cavidad peritoneal, la cual es el área de su cuerpo que contiene los órganos como sus intestinos, su estómago e hígado.
• Intraarterial
  La quimioterapia se inyecta directamente en la arteria que va al cáncer.
• Tópica
  La quimioterapia tiene presentación de crema que usted aplica a su piel.

La quimioterapia se da con frecuencia por medio de una aguja delgada que se inserta en una vena de su mano o de su brazo. Su enfermera insertará la aguja al principio de cada tratamiento y la quitará cuando termine el tratamiento. La quimioterapia intravenosa puede darse también por medio de catéteres o puertos, algunas veces con la ayuda de una bomba.

• Catéter
  Un catéter es un tubo blando, delgado. Un doctor o una enfermera coloca un extremo del catéter en una vena grande, con frecuencia en el área de su pecho. El otro extremo del catéter se queda afuera del cuerpo. La mayoría de los catéteres se dejan en el lugar hasta que usted haya terminado los tratamientos de quimioterapia. Los catéteres pueden usarse también para otros fármacos y para sacar sangre. Asegúrese de vigilar los signos de infección alrededor de su catéter. Vea la sección sobre infecciones para más información.
• Puerto
  Un puerto es un disco pequeño que se coloca bajo su piel por una cirugía menor. Un cirujano lo coloca antes de que usted empiece su curso de tratamiento y se deja allí hasta que haya terminado. Un catéter conecta el puerto a una vena grande, de ordinario en el pecho. Su enfermera puede insertar una aguja en su puerto para administrarle quimioterapia o para sacar sangre. Esta aguja puede dejarse en el lugar para tratamientos de quimioterapia que se dan por más de un día. Asegúrese de vigilar los signos de infección alrededor de su puerto. Vea la sección sobre infecciones para más información.
• Bomba
  Con frecuencia se conectan bombas a los catéteres o puertos. Estas controlan la cantidad de quimioterapia que entra en el catéter o puerto y la rapidez, y le permite recibir la quimioterapia fuera del hospital. Las bombas pueden ser internas o externas. Las bombas externas se quedan fuera de su cuerpo. Las bombas internas se colocan bajo su piel con una operación.

Cómo decide su doctor cuáles fármacos le dará para quimioterapia

Hay muchos fármacos diferentes de quimioterapia. Cuáles se incluirán en su plan de tratamiento depende principalmente de:

• El tipo de cáncer que tenga y lo avanzado que esté
• Si usted tuvo quimioterapia anteriormente
• Si usted tiene otros problemas de salud como diabetes o enfermedades cardíacas.

A dónde va usted para recibir el tratamiento

Usted puede recibir quimioterapia durante una estancia en el hospital, en casa, o como paciente ambulatorio en el consultorio del doctor, en una clínica o en el hospital. Ambulatorio significa que usted no pasa la noche allí. Sin importar a dónde va usted para recibir quimioterapia, su doctor y su enfermera le vigilarán los efectos secundarios y le ayudarán a controlarlos. Para más información sobre los efectos secundarios y cómo controlarlos, vea la sección sobre efectos secundarios.

Con qué frecuencia recibe usted la quimioterapia

Los programas de tratamiento de quimioterapia varían ampliamente. Con qué frecuencia y durante cuánto tiempo recibe usted quimioterapia depende de:

• Su tipo de cáncer y lo avanzado que esté
• Si la quimioterapia se usa para:
  • Curar su cáncer
  • Controlar su crecimiento
  • Aliviar los síntomas de su cáncer
• El tipo de quimioterapia que recibe usted
• Cómo reacciona su cuerpo a la quimioterapia

Usted puede recibir quimioterapia en ciclos. Un ciclo es un período de tratamiento de quimioterapia seguido de un período de descanso. Por ejemplo, usted podría recibir quimioterapia cada día por 1 semana seguida de 3 semanas sin quimioterapia. Estas 4 semanas comprenden un ciclo. El período de descanso da al cuerpo la posibilidad de recuperarse y de producir nuevas células sanas.

Si falta a un tratamiento

Es mejor no saltarse un tratamiento de quimioterapia. Pero, algunas veces su doctor puede cambiar su programa de quimioterapia si usted tiene algunos efectos secundarios. Si esto sucede, su doctor o su enfermera explicarán lo que hay qué hacer y cuándo empezar el tratamiento de nuevo.

Cómo le puede afectar la quimioterapia

La quimioterapia afecta a la gente de diferentes formas. Cómo se siente usted depende de:

• El tipo de quimioterapia que recibe
• La dosis de quimioterapia que recibe
• Su tipo de cáncer
• El estadio de su cáncer, lo cual significa qué tan avanzado está
• Cómo está su salud antes del tratamiento

Ya que cada persona es diferente y la gente reacciona a la quimioterapia de diferentes formas, su doctor y sus enfermeras no pueden saber con seguridad cómo se sentirá usted durante la quimioterapia.

Cómo sabré si mi quimioterapia está funcionando

Su doctor le preguntará cómo se siente, le hará un examen físico y ordenará pruebas y escanogramas médicos. Las pruebas pueden incluir análisis de sangre. Los escanogramas pueden incluir resonancia magnética, tomografías computarizadas o exploraciones con PET.

No se puede decir si la quimioterapia está funcionando basándose en sus efectos secundarios. Algunos piensan que los efectos secundarios graves significan que la quimioterapia está trabajando bien, o que, si no hay efectos secundarios, la quimioterapia no está funcionando. La verdad es que los efectos secundarios no tienen nada qué ver con lo bien que la quimioterapia esté combatiendo su cáncer.

Necesidades especiales de dieta

La quimioterapia puede dañar las células sanas que revisten su boca y los intestinos y causar problemas para comer. Diga a su doctor o a su enfermera si tiene problemas para comer mientras recibe quimioterapia. También puede ser útil que hable con un dietista. Para más información para solucionar los problemas para comer vea el librito Consejos de alimentación o la sección sobre efectos secundarios.

Su trabajo mientras recibe quimioterapia

Muchas personas pueden trabajar durante la quimioterapia, con tal de que puedan hacer coincidir cómo se sienten con su horario de trabajo. El hecho que usted pueda trabajar o no puede depender del tipo de trabajo que tiene. Si su trabajo lo permite, podría ver si puede trabajar a tiempo parcial o desde su casa en los días que no se sienta bien.

Por ley se requiere a muchas empresas que cambien su horario de trabajo para satisfacer sus necesidades durante el tratamiento del cáncer. Hable con su empresa de las formas de ajustar su trabajo durante la quimioterapia. Usted puede saber más sobre estas leyes si habla con un trabajador social.