Caquexia por cáncer

¿Qué es la caquexia por cáncer? 

La caquexia por cáncer es un síndrome de deterioro progresivo que causa debilidad, fatiga y pérdida de músculo esquelético y grasa. A diferencia de la desnutrición, la caquexia no mejora solo con el apoyo nutricional, sino que se debe tratar con medicamentos y es difícil de detener una vez que comienza. Este tipo de caquexia, que también se conoce como caquexia cancerosa, tumoral o neoplásica, es más común en las personas con cáncer avanzado.  

La caquexia por cáncer tiene tres estadios:  

• Precaquexia. En este estadio, es posible que pierda el apetito y baje de peso. Los tratamientos suelen ser eficaces en esta etapa. El médico y el especialista en nutrición (dietista) conversarán sobre cómo mejorar los síntomas o evitar que empeoren. 
• Caquexia. Es posible que pase de la precaquexia a la caquexia, según cuál sea el tipo y el estadio del cáncer que usted tiene, la forma en que responde al tratamiento de esta enfermedad y sus hábitos alimenticios. En esta etapa, quizás no tenga interés por comer, siga bajando de peso y continúe la pérdida de masa muscular (también llamada sarcopenia). Otros síntomas son la fatiga y la disminución de la fuerza. 
• Caquexia refractaria o resistente al tratamiento. En este estadio, continúa bajando de peso y se produce una pérdida de masa muscular grave. La caquexia resistente al tratamiento afecta a muchas personas con cáncer avanzado cuya enfermedad no responde al tratamiento. 

¿Qué causa la caquexia por cáncer? 

Los científicos no comprenden bien cómo se produce la caquexia en las personas con cáncer, pero piensan que la causa principal es la inflamación. Es posible que el aumento del metabolismo, la resistencia a la insulina y los cambios hormonales también tengan una función importante. 

Inflamación 

La inflamación puede producir falta de apetito, pérdida de músculo y grasa, cambios en la forma en que el cuerpo usa los nutrientes, disminución de la cantidad de alimentos que se consumen y aumento del metabolismo. Las pruebas de laboratorio muestran que ciertos cánceres, como los de mama, ovario y esófago, causan inflamación en el cuerpo. 

Cambios en el metabolismo 

Algunos cánceres cambian el metabolismo o la forma en que el cuerpo usa los carbohidratos, las proteínas y las grasas de los alimentos. Estos cambios incluyen la descomposición rápida de las reservas de proteínas y grasas del cuerpo, lo que causa la pérdida de músculo y grasa. El aumento del metabolismo también significa que el cuerpo usa más energía, y por lo tanto, le cuesta más obtener la energía y las proteínas que necesita. Esto produce pérdida de peso y, en ocasiones, caquexia.  

No todas las personas con cáncer tienen un aumento del metabolismo. Sin embargo, es común en quienes tienen cánceres de cabeza y cuello, pulmón y páncreas, así como cánceres del tubo digestivo superior.   

Resistencia a la insulina 

Es posible que las personas con cáncer tengan resistencia a la insulina. En condiciones normales, después de consumir los alimentos, la insulina le indica a las células que dejen pasar la glucosa (azúcar) de la sangre a las células. Sin embargo, cuando se tiene resistencia a la insulina, las células ya no responden a esta sustancia, por lo que la glucosa no puede entrar en las células y se acumula en la sangre. Esto produce hiperglucemia, un problema de salud en el que hay un exceso de azúcar en sangre. Por otro lado, como la glucosa no puede entrar en las células, no está disponible para que las células la usen como fuente de energía, lo que a veces causa pérdida de peso y caquexia. 

Cambios hormonales 

La caquexia en las personas con cáncer en ocasiones se produce por un cambio en las hormonas, mensajeros químicos que le dicen a las células lo que deben hacer. Hay dos grupos de hormonas que se relacionan con este tipo de caquexia: las hormonas catabólicas y las hormonas anabólicas. Las hormonas catabólicas descomponen el tejido, mientras que las anabólicas forman el tejido. En la caquexia por cáncer, el cuerpo tiene más hormonas catabólicas que anabólicas. Este desequilibrio produce destrucción muscular, lo que empeora la caquexia.   

Síntomas de la caquexia por cáncer 

Los síntomas más comunes de la caquexia son los siguientes:

• Reducción de peso, incluso pérdida de músculo y grasa. 
• Falta de apetito. 
• Fatiga. 
• Debilidad.

Estos síntomas pueden tener muchas causas y tal vez no sean un signo de caquexia. Es importante que hable con el equipo médico si nota estos cambios, ya que ellos podrán ayudarle a controlarlos y decidir si se necesitan otras pruebas.

Formas de prevenir la caquexia por cáncer 

Detectar y tratar la desnutrición de manera temprana es la mejor manera de prevenir la caquexia en una persona que tiene cáncer. Hable con su médico sobre la posibilidad de hacer evaluaciones nutricionales con regularidad durante el tratamiento para saber si tiene riesgo de desnutrición y caquexia por cáncer. Para obtener más información, consulte Cambios en el peso y desnutrición por cáncer. 

Formas de controlar la caquexia por cáncer

Se necesita la ayuda de muchos tipos de proveedores de atención médica para controlar la caquexia. 

Es posible que el médico le recete medicamentos como estimulantes del apetito (orexígenos) y antiinflamatorios. Quizás lo deriven a un especialista en nutrición y dietética, quien puede que le recomiende suplementos nutricionales, como Ensure o Boost. Este profesional brinda asesoramiento y educación sobre alimentación a pacientes y cuidadores. Cuando es necesario, también supervisa el apoyo nutricional, como la alimentación por sonda (nutrición enteral) o por vena (nutrición intravenosa o parenteral). Para obtener más información sobre la alimentación por sonda o intravenosa, consulte Nutrición durante el tratamiento del cáncer. 

Es posible que el médico le recomiende fisioterapia para mejorar la fuerza y la resistencia. Al estar más fuerte, podrá moverse mejor y realizar las actividades cotidianas, lo que quizás le ayude a mejorar su calidad de vida.

Si tiene problemas para tragar, es posible que el médico lo derive a un logopeda (foniatra). Si las llagas u otros problemas en la boca hacen que le cueste comer y beber, quizás le sugieran que consulte con un odontólogo. Para obtener más información sobre cómo controlar los problemas en la boca durante el tratamiento del cáncer, consulte Problemas en la boca y la garganta durante el tratamiento del cáncer.

Búsqueda de apoyo si tiene caquexia por cáncer 

Apoyo de familiares y amigos. Si tiene caquexia, quizás se sienta cansado y no sea capaz de hacer las actividades cotidianas. Pida a sus familiares y amigos que le ayuden a planificar las comidas, comprar los víveres, cocinar y limpiar. Ellos querrán saber cómo pueden ayudar. Si las personas le ofrecen ayuda, acéptela.  

Apoyo del equipo de atención de la salud. Asegúrese de comunicarle a su médico los problemas que tiene para que le recete medicamentos o lo derive a otros proveedores de atención médica, de ser necesario. 

Apoyo para los cuidadores. Es normal sentir angustia cuando un ser querido tiene caquexia. Quizás se preocupe por el adelgazamiento, el deterioro del funcionamiento físico y el cambio de aspecto.   

Es posible que haya días en los que su ser querido no tenga ganas de comer ni beber. Ofrézcale su ayuda, pero no lo obligue ni lo presione para comer. Hable con el médico para que derive a la persona con caquexia a un especialista en nutrición y a un fisioterapeuta. Asista a estas consultas para saber cuál es la mejor forma en la que usted puede ayudar.  

Aprender sobre la caquexia le permitirá saber qué esperar y aliviará su ansiedad. Para obtener más información sobre cómo obtener apoyo, consulte Apoyo para cuidadores de personas con cáncer. 

La caquexia por cáncer a menudo se presenta al final de la vida. Quizás sea útil hablar con el equipo médico o el personal de enfermería sobre qué esperar durante esta etapa. Para obtener más información, consulte Cáncer avanzado.