Avances en la investigación del cáncer colorrectal
Colorectal cells grown into organoids, stem cell-derived human 'mini-organs' that are used to study human development and disease.
Los investigadores que financia el Instituto Nacional del Cáncer (NCI) trabajan para avanzar nuestra comprensión sobre cómo prevenir, detectar y tratar el cáncer colorrectal. También estudian qué factores influyen en que las personas se hagan o no los exámenes de detección, cómo abordar las desigualdades y el aumento en las tasas de cáncer colorrectal en las personas más jóvenes.
En esta página, se destacan algunas de las investigaciones más recientes sobre el cáncer colorrectal, incluso los avances clínicos que pronto podrían llevar a una mejor atención, los programas que apoya el NCI para fomentar avances y los resultados de estudios recientes.
Prevención y detección temprana
Los exámenes de detección disminuyen el riesgo del cáncer colorrectal mediante la detección de lesiones precancerosas (pólipos) antes de que se vuelvan cancerosas. También permiten detectar los cánceres temprano, antes de que causen síntomas y cuando el tratamiento quizás sea más eficaz.
Exámenes de detección del cáncer colorrectal. Estos son la colonoscopia, la sigmoidoscopia, las pruebas de materia fecal (prueba inmunoquímica fecal (FIT) o prueba de sangre oculta en la materia fecal (FOBT)) y la colonoscopia virtual. Para obtener más información, consulte Exámenes para detectar el cáncer colorrectal y los pólipos.
A pesar de que hay exámenes de detección de cáncer colorrectal que son eficaces, algunas personas deciden no hacerse las pruebas. Es posible que esto sea porque les incomoda el tipo de procedimiento íntimo, el médico no se los recomendó, los costos percibidos o la falta de seguro médico, o la preparación que requiere una colonoscopia.
Aunque en estos momentos no se recomiendan para la detección sistemática, hay nuevas técnicas en desarrollo, como las siguientes:
- Técnicas que mejoran el análisis genético de las muestras de materia fecal, que podrían indicar la presencia de ADN tumoral
- Análisis de cambios en la flora microbiana intestinal y la identificación de bacterias específicas que ayudan a detectar el cáncer colorrectal
Regresar para otro examen de detección o de seguimiento. La pauta recomendada es hacerse una colonoscopia de detección cada 10 años. Sin embargo, si se detectan pólipos que no son cancerosos el examen se suele repetir antes de lo recomendado.
En el Estudio FORTE de Prevención del Cáncer Colorrectal del NCI, se analiza si algunas personas con 1 o 2 pólipos pequeños pueden esperar 10 años antes de hacerse otra colonoscopia. Al comparar dos grupos de estudio, uno con repetición del examen de detección después de 5 años y otro después de 10 años, los investigadores esperan saber si esperar 10 años es tan bueno para prevenir el cáncer colorrectal como los exámenes de seguimiento después de 5 años.
Para que la detección del cáncer colorrectal sea eficaz, las personas deben dar seguimiento cuando los resultados son anormales. En un estudio, los investigadores encontraron que las personas cuya prueba fecal en casa dio positivo, pero que no se hicieron la colonoscopia de seguimiento, tuvieron el doble de probabilidad de muerte por cáncer colorrectal en comparación con quienes se hicieron una colonoscopia de seguimiento.
El NCI financia investigaciones para entender mejor los factores que contribuyen a que una persona no se haga una prueba de seguimiento y cómo aumentar la repetición de los exámenes de detección y de seguimiento después de pruebas fecales anormales. Los investigadores también están estudiando cómo los distintos niveles del sistema de prestación de la salud afectan la decisión de hacerse la prueba.
Tratamiento del cáncer colorrectal
La cirugía es el tratamiento más común para muchos estadios del cáncer colorrectal. La quimioterapia, la radioterapia, la terapia dirigida, la ablación por radiofrecuencia y la crioterapia son otros tratamientos que se usan para tratar el cáncer colorrectal, según el estadio.
Debido al aumento del riesgo de recidiva, las diferencias anatómicas y el mal pronóstico, el tratamiento del cáncer de recto a veces es distinto del tratamiento del cáncer de colon. Aunque la cirugía es el tratamiento más común para el cáncer de recto local y localmente avanzado, los estadios avanzados también se tratan con radioterapia, quimioterapia y terapia dirigida.
Además de estos tratamientos estándar, en los estudios clínicos, los investigadores siguen probando nuevos tratamientos del cáncer colorrectal, como las inmunoterapias y combinaciones nuevas de tratamientos existentes.
Un estudio compara un tratamiento estándar (quimiorradiación seguida de quimioterapia combinada) con quimiorradiación seguida de quimioterapia combinada que incluye un medicamento adicional de quimioterapia. El objetivo es determinar si el medicamento de quimioterapia adicional puede aumentar la probabilidad de que el cáncer responda y posiblemente evitar la necesidad de cirugía.
Inmunoterapia para pacientes con síndrome de Lynch o cáncer colorrectal con inestabilidad microsatelital alta
Cerca del 5 % de los casos de cáncer colorrectal son a causa del síndrome de Lynch, un trastorno en la reparación del ADN que es hereditario. Las personas con este trastorno tienen un riesgo más alto del normal de presentar cáncer colorrectal, por lo general, antes de cumplir los 50 años. Los tumores de cáncer colorrectal del síndrome de Lynch tienen muchas mutaciones, lo que los hace más sensibles a las inmunoterapias.
Una característica genética conocida como inestabilidad microsatelital alta (MSI-H) aparece en alrededor del 15 por ciento de los pacientes con cáncer colorrectal en estadios II y III, y alrededor del 5 por ciento en estadio IV. En la MSI-H hay errores en la forma en que se copia el ADN en las células cancerosas, lo que puede hacer que se multipliquen sin control.
De hecho, los inhibidores de puntos de control inmunitario nivolumab (Opdivo), ipilimumab (Yervoy) y pembrolizumab (Keytruda) se aprobaron para el tratamiento del cáncer colorrectal metastásico en los pacientes con síndrome de Lynch. También se aprobaron para el cáncer colorrectal metastásico en los pacientes de cánceres con MSI-H.
En el estudio COMMIT, que patrocina el NCI, se combina la quimioterapia con el bevacizumab (Avastin) o atezolizumab (Tecentriq) para tratar a los pacientes de cáncer colorrectal metastásico con alteración del sistema de reparación del ADN. La esperanza es que, al combinar las diferentes formas en que funcionan, se mejoren los resultados del tratamiento en los pacientes de cáncer colorrectal.
En otro estudio patrocinado por el NCI, se investiga si el atezolizumab mejora los resultados para las personas con cáncer de colon en estadio temprano (en particular estadio III) con alteración del sistema de reparación del ADN. El objetivo del estudio es comparar la quimioterapia combinada con atezolizumab o sin este.
Otro estudio investiga los efectos de administrar nivolumab e ipilimumab junto con un ciclo corto de radioterapia para tratar a las personas con cáncer de recto localmente avanzado y con MSI-H.
Combinación de inmunoterapia con otros tratamientos para pacientes sin síndrome de Lynch
Los inhibidores de puntos de control inmunitario han sido menos eficaces en los pacientes con cáncer colorrectal sin síndrome de Lynch y en aquellos cuyos cánceres no tienen una alteración del sistema de reparación del ADN. En la actualidad, los científicos combinan medicamentos como los de quimioterapia, las terapias dirigidas y los virus con la inmunoterapia para saber si son más eficaces para destruir las células cancerosas.
Uso de terapias dirigidas para el cáncer colorrectal metastásico
El uso de terapias dirigidas a mutaciones genéticas que estimulan el crecimiento tumoral es otra área clave de investigación para el cáncer colorrectal metastásico. El objetivo es descubrir inhibidores que bloqueen la actividad de las proteínas anormales que estas mutaciones producen. Por ejemplo:
- Se aprobó el medicamento encorafenib (Braftovi), que se dirige a la proteina BRAF, para el tratamiento de algunos pacientes de cáncer colorrectal. Este medicamento se usa en combinación con el cetuximab (Erbitux) en los adultos con cáncer colorrectal metastásico cuyos tumores tienen una mutación específica en el gen BRAF y que ya recibieron un tratamiento.
- En un estudio que financió el NCI, se observó que el cáncer colorrectal con mutaciones en el gen BRAF responde al tratamiento con el medicamento vemurafenib (Zelboraf) cuando se combina con cetuximab (Erbitux) e irinotecán (Camptosar). El vemurafenib se dirige a las proteínas B-Raf mutadas cuando se combina con los otros dos medicamentos.
- En el estudio SOLARIS, que patrocina el NCI, se evalúa la eficacia de la vitamina D3 administrada con la combinación aprobada de quimioterapia y bevacizumab para tratar a pacientes con cáncer colorrectal metastásico.
- En enero de 2023, la FDA aprobó la combinación de dos medicamentos dirigidos, el tucatinib (Tukysa) y el trastuzumab (Herceptin) para las personas con cáncer colorrectal avanzado que produce un exceso de una proteína llamada receptor 2 del factor de crecimiento epidérmico humano (HER2). (El 3 % o menos de las personas con cáncer colorrectal avanzado tienen tumores que expresan esta proteína). En el estudio clínico MOUNTAINEER que llevó a la aprobación, los tumores se achicaron o desaparecieron en más de un tercio de las personas que recibieron la combinación de medicamentos. En otro tercio de las personas, los tumores dejaron de crecer por un tiempo.
Análisis de biopsias líquidas
Las biopsias líquidas son un nuevo método prometedor que se explora para detectar, analizar y controlar el ADN, células y otras sustancias que se desprenden de los tumores en los líquidos corporales, como la sangre y la orina. Los científicos prueban este método para detectar temprano el cáncer colorrectal, medir las respuestas al tratamiento, identificar la resistencia al tratamiento y vigilar la recidiva de la enfermedad.
Un ejemplo es el estudio COBRA, en el que los investigadores encontraron que las pruebas de ADN tumoral circulante (ADNtc) en la sangre identifican a los pacientes con cáncer de colon en estadio IIA que se podrían beneficiar de un tratamiento adicional.
Un estudio en curso estudia el ctDNA en personas con cáncer de colon en etapa II o III. El objetivo es determinar qué tipo y si el tipo de quimioterapia beneficiará a los pacientes que tuvieron cirugía para su cáncer de colon, basado en la presencia o ausencia del ctDNA.
Programas de investigación que patrocina el NCI
Muchos investigadores que reciben financiación del NCI en la sede de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH), en todos los Estados Unidos y el mundo, buscan formas eficaces de abordar el cáncer colorrectal. En algunas investigaciones básicas, se exploran cuestiones tan diversas como los fundamentos biológicos del cáncer y los factores sociales que afectan el riesgo de cáncer. En otras investigaciones más clínicas, se busca convertir esta información básica en mejores desenlaces para los pacientes. Los programas que se describen a continuación son una muestra pequeña de los proyectos de investigación del NCI sobre el cáncer colorrectal.
- En el estudio genético ENLACE, que el NCI patrocina, se busca más información sobre el cáncer colorrectal en las personas de ascendencia hispana y latina con el objetivo primordial de mejorar los tratamientos para este grupo de población. Y para lograr este objetivo, los científicos también prueban mejorar la participación de más personas de este grupo en la investigación del cáncer.
- El Consorcio de Investigaciones Demográficas para Optimizar el Proceso de Detección de Cáncer (PROSPR) es una red que patrocina el NCI para entender cómo mejorar el proceso completo de detección (preselección, detección, diagnóstico, remisión para tratamiento) del cáncer de pulmón, el cáncer colorrectal y el cáncer de cuello uterino en los centros de salud comunitarios.
- El objetivo del programa de Aceleración de la Detección y el Seguimiento del Cáncer Colorrectal mediante la Ciencia de la Implementación (ACCSIS) es promover la investigación de la detección sistemática del cáncer colorrectal, el seguimiento, la localización de servicios de atención y las mejores prácticas para determinar cómo ampliar las intervenciones multinivel en regiones de los Estados Unidos donde las tasas de detección están por debajo de los estándares nacionales.
- Los Métodos para Identificar y Tratar a las Personas con Síndromes de Cáncer Hereditarios son estudios diseñados para aumentar los exámenes de detección, la prevención y el tratamiento temprano de las personas con riesgo alto de cáncer por una predisposición genética hereditaria.
- El Registro Familiar de Cáncer de Colon (CCFR), que financia el NCI, estableció una cohorte internacional de miles de pacientes de cáncer colorrectal, sus familiares y personas con un aumento del riesgo de cáncer colorrectal y otros tipos de cáncer. Se inscribieron más de 10 000 familias de los Estados Unidos, Canadá, Australia y Nueva Zelanda. La base de datos incluye a más de 2000 personas con síndrome de Lynch, provenientes de 781 familias.
- El objetivo de la Iniciativa de Detección del Cáncer para Salvar Vidas (Screen to Save), que el Centro para la Reducción de Desigualdades en Salud por Cáncer (CRCHD) del NCI financia, es aumentar la detección del cáncer colorrectal en las zonas donde más se necesita. Por medio de educadores de salud comunitarios, el programa brinda educación y alcance para que quienes se vean afectados por el cáncer colorrectal tengan más acceso a los recursos.
- La Diseminación de un Programa de Detección Sistemática del Cáncer Colorrectal en las Comunidades Indígenas Americanas en las Llanuras del Sur y en el Suroeste de los Estados Unidos es una iniciativa para aumentar el uso de los exámenes de detección del cáncer colorrectal en los indígenas americanos. Con este proyecto se financia la investigación sobre los cambios a nivel sistema y sobre los medios de comunicación culturalmente apropiados para promover los exámenes de detección con el objetivo de cerrar la brecha en los desenlaces del cáncer colorrectal entre la población indígena americana y la población general de los Estados Unidos.
- Los Programas Especializados de Excelencia en Investigación (SPOREs) Gastrointestinal del NCI se centran en la investigación traslacional sobre el aparato digestivo. En la actualidad, estos SPOREs se centran en el cáncer de colon, el cáncer de recto, el cáncer de esófago, el cáncer de hígado, los tumores de estroma gastrointestinal (TEGI) y el cáncer de páncreas, que representan la mayoría de los nuevos diagnósticos.
Estudios clínicos
El NCI financia y supervisa los estudios clínicos tanto en fase inicial como en fase final para crear nuevos tratamientos y mejorar la atención del paciente. Hay estudios disponibles sobre la detección sistemática del cáncer colorrectal para prevenir el cáncer de colon y el cáncer de recto, y sobre el tratamiento del cáncer de colon y el cáncer de recto.
Para obtener una lista completa de artículos de noticias sobre la investigación del cáncer colorrectal, consulte Resultados y actualizaciones de la investigación sobre el cáncer colorrectal.