Aromaterapia con aceites esenciales (PDQ®)–Versión para profesionales de salud

En este resumen de información sobre cáncer se describe el uso de la aromaterapia con aceites esenciales, sobre todo para mejorar la calidad de vida de los pacientes de cáncer. Este resumen incluye un resumen breve de la historia de la aromaterapia, una revisión de los estudios de laboratorio y los ensayos clínicos, y los posibles efectos adversos relacionados con su uso.

Este resumen contiene la siguiente información clave:

Muchos de los términos médicos y científicos en este resumen tienen un enlace al Diccionario de cáncer del NCI la primera vez que se mencionan en cada sección. Este diccionario se orienta a personas sin conocimientos especializados. Al pulsar sobre un término con un enlace, aparece la definición en una ventana separada.

Las referencias bibliográficas citadas en los resúmenes de información sobre el cáncer del PDQ pueden tener enlaces a otros sitios de Internet gestionados por individuos u organizaciones con el propósito de comercializar o promover el uso de tratamientos o productos específicos. Estas referencias bibliográficas se ofrecen solo con fines informativos. Su inclusión no se debe interpretar como aprobación del contenido de las páginas de Internet ni de ningún tratamiento o producto por parte del Consejo editorial del PDQ sobre terapias integrales, alternativas y complementarias, o del Instituto Nacional del Cáncer.

La aromaterapia es un derivado de la medicina herbaria, que es en sí misma un subconjunto de las terapias biológicas o naturales de la medicina complementaria y alternativa (MCA). La aromaterapia se ha definido como el uso terapéutico de los aceites esenciales provenientes de las plantas para mejorar el bienestar físico, emocional y espiritual.

Los aceites esenciales son sustancias líquidas volátiles que se extraen de los materiales de plantas aromáticas por destilación al vapor o por prensado mecánico. Los aceites esenciales que se producen con solventes químicos no se consideran aceites esenciales auténticos, ya que los residuos de los solventes pueden alterar las propiedades de los aceites esenciales y cambiar la fragancia o producir irritaciones en la piel.

Los aceites esenciales se componen de una gran variedad de productos químicos que son metabolitos que se encuentran en varias plantas. Entre los componentes químicos principales de los aceites esenciales están los monoterpenos, los ésteres, los aldehídos, las cetonas, los alcoholes, los fenoles y los óxidos, que son volátiles y a veces producen olores característicos. Los diferentes tipos de aceites esenciales contienen cantidades variables de cada uno de estos componentes, que se dice otorgan a cada aceite esencial su fragancia específica y características terapéuticas. Es posible que las especies de plantas tengan quimiovariedades diferenciadas (subespecies que producen aceites esenciales con composiciones químicas diferentes debido a características genéticas diversas y según las condiciones de crecimiento).[1] Por lo tanto, los aceites esenciales de estas plantas tienen varios quimiotipos que se diferencian en la composición química y tal vez produzcan efectos clínicos distintos. Cabe resaltar que la composición química de los aceites esenciales es distinta de la composición de los aceites (grasas) que se consumen en los alimentos. A medida que los aceites esenciales se añejan, su composición química cambia. Muchos aceites esenciales no tienen una fecha de caducidad.

Con frecuencia, los olores sintéticos se elaboran a partir de los mismos compuestos que forman los aceites esenciales. Estos compuestos se sintetizan y por lo general se combinan con otras sustancias químicas que producen olor. Sin embargo, las fragancias sintéticas a menudo contienen irritantes, como disolventes y propulsores que desencadenan sensibilidades en algunas personas.[2-4] La mayoría de los aromaterapeutas creen que las fragancias sintéticas son inferiores a los aceites esenciales porque carecen de energía natural o vital; sin embargo, los psicólogos especializados en olores y bioquímicos rechazan esta idea.[5]

La aromaterapia se usa o se dice que es útil para una gran variedad de síntomas y afecciones. Los estudios publicados sobre los usos de la aromaterapia se concentran, por lo general, en sus efectos psicológicos, para aliviar el estrés y como ansiolítico, o terapéuticos por vía tópica para las afecciones cutáneas.

La bibliografía sobre los efectos de los olores en el encéfalo humano y las emociones es extensa. En algunos estudios se comprobaron los efectos de los aceites esenciales en el estado de ánimo, el estado de alerta y el estrés mental en las personas sanas. En otros estudios se investigaron los efectos de varios olores (por lo general, sintéticos) en el desempeño de tareas, el tiempo de reacción y los parámetros autonómicos o se evaluaron los efectos directos de los olores en el encéfalo según los patrones del electroencefalograma y estudios de imaginología funcional.[6] En tales estudios se observó de forma congruente que los olores producen efectos específicos en las funciones neuropsicológicas y autonómicas de los seres humanos y que los olores afectan el estado de ánimo, la autopercepción de la salud y la activación neurológica. En estos estudios se indica que los olores tal vez tengan aplicaciones terapéuticas en el contexto de afecciones psicológicas que producen estrés y son adversas.

Los profesionales de la aromaterapia administran los aceites esenciales mediante varios métodos, como los siguientes:

Otras formas de administración directas o indirectas incluyen añadir aceites esenciales a las sales y lociones de baño o a los apósitos.

Es posible que los profesionales de la aromaterapia usen recetas diferentes para el tratamiento de afecciones específicas, que incluyen combinaciones de aceites esenciales y métodos de administración diversos. Las diferencias dependen del profesional, y algunos de los usos comunes son de mayor aceptación general en la comunidad de aromaterapeutas. Hay capacitación y certificación en aromaterapia para las personas sin capacitación médica en varios centros educativos de los Estados Unidos y el Reino Unido, pero no hay estandarización profesional en los Estados Unidos y en ninguno de estos países se requiere una licencia para su práctica. Por lo tanto, entre los profesionales hay poca congruencia de los tratamientos específicos para determinadas enfermedades. Esta falta de estandarización lleva a variaciones en los protocolos terapéuticos para la investigación sobre los efectos de la aromaterapia. Los informes anecdóticos por sí solos o la experiencia previa es lo que orienta la selección de estos aceites esenciales; cada investigador escoge aceites esenciales diferentes cuando estudian las mismas aplicaciones. No obstante, ahora hay cursos para profesionales sanitarios titulados que otorgan crédito académico para cursos de enfermería o de educación médica continua que incorporan un componente pequeño de investigación e información para evaluar o medir los resultados.

La National Association for Holistic Aromatherapy, (NAHA) (www.naha.org) y la Alliance of International Aromatherapists (www.alliance-aromatherapists.org) son 2 organizaciones reguladoras que establecen normas nacionales para la educación de los aromaterapeutas. La NAHA está tomando medidas para normalizar la certificación en aromaterapia en los Estados Unidos. Muchos centros educativos ofrecen programas de certificación aprobados por la NAHA. Para obtener una lista de estos centros educativos, consultar en la página de Internet de NAHA (https://naha.org/index.php/education/approved-schools/). Los exámenes nacionales de aromaterapia se administran 2 veces al año.

La Canadian Federation of Aromatherapists estableció normativas para la certificación en aromaterapia en Canadá (www.cfacanada.com/). También cuenta con normas sobre la inocuidad y conducta profesional y un directorio público de aromaterapeutas certificados. Es posible que otros países cuenten con organizaciones similares.

Si bien los aromaterapeutas en Francia y Alemania administran los aceites esenciales de forma oral o interna, en el Reino Unido y los Estados Unidos su uso se limita por lo general a la inhalación o aplicación tópica. El uso fuera del ámbito de la medicina de los aceites esenciales es común en la industria de la saborización y las fragancias. La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) ha clasificado la mayoría de los aceites esenciales como GRAS (generalmente reconocidos como inocuos), con límites de concentración específica. Para obtener una lista de programas internacionales de aromaterapia, consultar el sitio de Internet de la International Federation of Aromatherapists (www.ifaroma.org/).

Los productos de aromaterapia no necesitan la aprobación de la FDA.

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Quienes promueven la aromaterapia sostienen que los aromáticos o los aceites esenciales se han usado por miles de años como estimulantes o sedantes del sistema nervioso y como tratamiento de una amplia variedad de trastornos.[1] Desde el punto de vista histórico estos se vinculan con el uso de infusiones con aceites y ungüentos en la Biblia y el antiguo Egipto,[1] los remedios empleados durante la edad media y el renacimiento,[2] y la quema de plantas aromáticas en varios ritos religiosos. Los usos actuales de la aromaterapia surgieron a principios del siglo XX cuando el químico Francés y fabricante de perfumes Rene Gattefosse acuñó el término aromaterapia y publicó un libro con ese nombre en 1937.[2] Gattefosse propuso el uso de la aromaterapia para el tratamiento de enfermedades prácticamente en cada sistema de órganos donde cita sobre todo pruebas de carácter anecdótico y de informes de casos.[2]

Aunque Gattefosse y sus colegas en Francia, Italia y Alemania estudiaron los efectos de la aromaterapia por unos 30 años, su uso pasó de moda a mitad de siglo y fue redescubierta por otro francés, un médico llamado Jean Valnet, a finales de siglo. Valnet publicó su libro La práctica de la aromaterapia en 1982,[3] en un momento en que dicha práctica se dio a conocer más en la Gran Bretaña y los Estados Unidos. En los años ochenta, a medida que los pacientes de países occidentales se interesaron más en las terapias de la medicina complementaria y alternativa (CAM), hubo un aumento de seguidores de la aromaterapia que continúa hasta hoy. Además del empleo de los aceites esenciales por el personal de enfermería y los profesionales de aromaterapia para usos médicos específicos, la popularidad de la aromaterapia también ha sido explotada por compañías de cosméticos que han creado líneas de cosméticos y productos de aseo con aceites esenciales (aunque muchas veces con un componente sintético), que se supone mejoran el estado de ánimo y el bienestar de sus usuarios.

A pesar de la creciente popularidad de la aromaterapia hacia finales del siglo XX (sobre todo en el Reino Unido), la bibliografía médica disponible en inglés es escasa hasta principios o mediados de los años noventa. Los profesionales de enfermería fueron quienes llevaron a cabo la mayor parte de la investigación que surgió en los años noventa y fueron los primeros profesionales en practicar la aromaterapia en los Estados Unidos y el Reino Unido (aunque en Francia y Alemania la administraban los médicos). Los aromaterapeutas ahora publican su propia revista, la International Journal of Essential Oil Therapeutics. También, se han publicado muchos estudios de los efectos de los olores en el encéfalo y otros sistemas en animales y seres humanos sanos en el contexto de la psicología de los olores y la neurobiología (sin mención del término aromaterapia).

Además de los usos tópicos antimicrobianos,[4] se ha propuesto el uso de la aromaterapia para el cuidado de las heridas [5,6] y para tratar una variedad de síntomas y enfermedades localizadas como la alopecia, el eccema y el prurito.[7-9] También se ha estudiado la aromaterapia por inhalación para la reactividad de las vías respiratorias.[10]

En los estudios de aromaterapia se han examinado una variedad de otras afecciones, como las siguientes:

En artículos publicados, se describió el uso de la aromaterapia en entornos hospitalarios específicos como los centros de cáncer, programas de cuidados paliativos y otros entornos de pacientes con enfermedades graves que necesitan atención paliativa para los siguientes síntomas:

Además, varios estudios de observación proveen ejemplos del uso clínico de la aromaterapia (y otras modalidades de MCA), aunque por lo general no están sustentados en evidencia. En los estudios participaron pacientes confinados en el hogar por enfermedades en fase terminal,[50] y pacientes hospitalizados por leucemia.[51] La aromaterapia también se ha usado para reducir el mal olor de las úlceras necróticas en los pacientes con cáncer.[52]

Además, se han llevado a cabo estudios del uso de la aromaterapia con pacientes del ámbito de la salud mental.[53] La mayoría de los artículos resultantes, describen la incorporación exitosa de la aromaterapia para tratar a estos pacientes, si bien los resultados son claramente subjetivos.

Las teorías sobre el mecanismo de acción de la aromaterapia con aceites esenciales difieren, dependiendo de quién los estudie. Los promotores de la aromaterapia con frecuencia citan la conexión entre el olfato y el sistema límbico del encéfalo como la base de los efectos de la aromaterapia en el estado de ánimo y las emociones; no se ha hablado mucho sobre los mecanismos que se proponen para sus efectos en otras partes del cuerpo. Sin embargo, la mayoría de la bibliografía sobre la aromaterapia carece de estudios neuropsicológicos pormenorizados sobre la naturaleza del sentido del olfato y su relación con el sistema límbico y, por lo general, no se citan investigaciones que muestren esta relación. Los promotores de la aromaterapia también creen que los efectos de los tratamientos se fundamentan en la naturaleza especial de los aceites esenciales en uso y que estos aceites producen efectos en el cuerpo que son mayores que la suma de los componentes químicos individuales de los aromas.

La comunidad bioquímica y psicológica debate estas afirmaciones, ya que tienen perspectivas distintas sobre los presuntos mecanismos de acción de los olores en el encéfalo humano (la mayoría no diferencian los olores de los aceites esenciales de las fragancias sintéticas).[30] Este abordaje neurobiológico, que se enfoca principalmente en los efectos emocionales y psicológicos de las fragancias (en oposición de los otros efectos sintomáticos propuestos por los aromaterapeutas), toma en cuenta lo que se conoce sobre la transducción olfatoria y la conexión del sistema olfatorio con otras funciones del sistema nervioso central, como la memoria; sin embargo, esto es sobre todo teórico debido a la falta de investigación importante sobre este tema.

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Se han publicado estudios numerosos sobre los efectos tópicos antibacterianos de los aceites esenciales; en la mayoría se ha encontrado que los aceites esenciales tienen actividad antimicrobiana significativa.[1]. Algunos aceites esenciales son antivíricos e inhiben la replicación del virus del herpes simple.[2] Otros aceites esenciales son fungistáticos y fungicidas contra Candida albicans en la vagina y en la orofaringe.[3]

En estudios con ratas de Europa y Japón, se observó que la exposición a varios olores puede generar estimulación o sedación, al igual que cambios en las respuestas conductuales al estrés y el dolor. En un estudio [4] sobre los efectos sedantes de los aceites esenciales y otros componentes de las fragancias (por lo general, componentes químicos de los aceites esenciales) sobre la motilidad de las ratas, se observó que el aceite de lavanda (Lavandula angustifolia Miller [sinónimos: Lavandula spicata L.; Lavandula vera DC.]), en particular, presentó un efecto sedante significativo, y varios componentes individuales en aceite (en contraposición con aceites esenciales enteros) presentaron efectos similares fuertes. Los autores no comentan sobre el presunto mecanismo de este efecto. Las diferencias en biodisponibilidad se atribuyen a diferentes grados de lipofilicidad, dado que los aceites más lipofílicos producen los efectos más sedantes. Los investigadores también encontraron concentraciones plasmáticas importantes de los compuestos de las fragancias luego de una inhalación; ello indica que los efectos de la aromaterapia provienen de una interacción farmacológica directa en vez de un transmisión indirecta del sistema nervioso central.

En otros estudios se han investigado los efectos de la aromaterapia en el comportamiento de las ratas y respuestas inmunitarias a estímulos como el dolor, el estrés o el reflejo de sobresalto. En 2 estudios europeos, las ratas expuestas a olores agradables durante estímulos dolorosos mostraron disminución en los comportamientos relacionados con el dolor, con algunas variaciones en las respuestas según el sexo.[5,6] En 2 estudios en Japón, se observaron mejorías en los marcadores inmunitarios y conductuales de las ratas expuestas a fragancias mientras estaban en condiciones de estrés.[7,8]

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No hay estudios publicados y revisados por expertos sobre la aromaterapia como tratamiento específico para el cáncer. Los estudios que se presentan a continuación, la mayoría de los cuales se condujeron en pacientes con cáncer, se enfocan principalmente en los siguientes aspectos:

El propósito de estos estudios es probar la eficacia de la aromaterapia, lo que implica que los productos utilizados contienen aceites esenciales; sin embargo, solo en un artículo de referencia ocasional se incluye información descriptiva importante sobre los productos utilizados (por ejemplo, composición, fuente); ello limita mucho la capacidad de los profesionales clínicos e investigadores interesados en comparar o duplicar estudios, o producir metanálisis significativos de los resultados de la investigación.

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10. Lua PL, Salihah N, Mazlan N: Effects of inhaled ginger aromatherapy on chemotherapy-induced nausea and vomiting and health-related quality of life in women with breast cancer. Complement Ther Med 23 (3): 396-404, 2015. [PUBMED Abstract]
11. Potter P, Eisenberg S, Cain KC, et al.: Orange interventions for symptoms associated with dimethyl sulfoxide during stem cell reinfusions: a feasibility study. Cancer Nurs 34 (5): 361-8, 2011 Sep-Oct. [PUBMED Abstract]
12. Trambert R, Kowalski MO, Wu B, et al.: A Randomized Controlled Trial Provides Evidence to Support Aromatherapy to Minimize Anxiety in Women Undergoing Breast Biopsy. Worldviews Evid Based Nurs 14 (5): 394-402, 2017. [PUBMED Abstract]
13. Yayla EM, Ozdemir L: Effect of Inhalation Aromatherapy on Procedural Pain and Anxiety After Needle Insertion Into an Implantable Central Venous Port Catheter: A Quasi-Randomized Controlled Pilot Study. Cancer Nurs 42 (1): 35-41, 2019 Jan/Feb. [PUBMED Abstract]
14. Deng C, Xie Y, Liu Y, et al.: Aromatherapy Plus Music Therapy Improve Pain Intensity and Anxiety Scores in Patients With Breast Cancer During Perioperative Periods: A Randomized Controlled Trial. Clin Breast Cancer 22 (2): 115-120, 2022. [PUBMED Abstract]
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19. Serfaty M, Wilkinson S, Freeman C, et al.: The ToT study: helping with Touch or Talk (ToT): a pilot randomised controlled trial to examine the clinical effectiveness of aromatherapy massage versus cognitive behaviour therapy for emotional distress in patients in cancer/palliative care. Psychooncology 21 (5): 563-9, 2012. [PUBMED Abstract]
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En las pruebas de inocuidad se han observado mínimos efectos adversos de los aceites esenciales. Varios aceites esenciales han sido aprobados para su uso como aditivos para alimentos y la Administración de Alimentos y Medicamentos los clasifica como GRAS (generalmente conocidos como inocuos); sin embargo, no se recomienda la ingestión de grandes cantidades de aceite esenciales. Además, se notificaron unos pocos casos de dermatitis por contacto, sobre todo en aromaterapeutas que han mantenido un contacto cutáneo prolongado con los aceites esenciales en el contexto de masajes de aromaterapia.[1] Algunos aceites esenciales (como el aceite de alcanfor) provocan irritación local; por tanto, se debe ejercer cuidado cuando se aplican. La fototoxicidad ocurre cuando los aceites esenciales (en particular, los aceites cítricos) se aplican directamente sobre la piel antes de la exposición al sol. En un informe de caso también se observó dermatitis por contacto aéreo en el contexto de aromaterapia inhalada sin masaje.[2] Con frecuencia, en la aromaterapia se usan mezclas indefinidas de aceites esenciales sin especificar la fuente de las plantas. A veces se producen reacciones alérgicas sobre todo después de una administración tópica. Las relaciones psicológicas individuales con los olores podrían conllevar reacciones adversas. En un estudio, se observó que exponerse con frecuencia a los aceites de lavanda y del árbol del té mediante administración tópica se relacionó con ginecomastia prepuberal reversible.[3] Los efectos parecen haber sido provocados por las supuestas ligeras actividades estrogénicas y antiandrogénicas de los aceites de lavanda y árbol del té. Por tanto, se recomienda a los pacientes con tumores dependientes del estrógeno que eviten estos 2 aceites esenciales. Sin embargo, este es el primer informe publicado sobre este tipo de efectos adversos cuando se usan productos que contienen aceites de lavanda o del árbol del té.

Bibliografía

1. Bilsland D, Strong A: Allergic contact dermatitis from the essential oil of French marigold (Tagetes patula) in an aromatherapist. Contact Dermatitis 23 (1): 55-6, 1990. [PUBMED Abstract]
2. Schaller M, Korting HC: Allergic airborne contact dermatitis from essential oils used in aromatherapy. Clin Exp Dermatol 20 (2): 143-5, 1995. [PUBMED Abstract]
3. Henley DV, Lipson N, Korach KS, et al.: Prepubertal gynecomastia linked to lavender and tea tree oils. N Engl J Med 356 (5): 479-85, 2007. [PUBMED Abstract]

Para ayudar a los lectores a evaluar los resultados de los estudios con seres humanos sobre terapias integrales, alternativas y complementarias para pacientes de cáncer, se les provee siempre que sea posible, la solidez de la evidencia (es decir, los niveles de evidencia científica) que se relacionan con cada tipo de tratamiento. Para cumplir con los requisitos de un análisis de la evidencia, el estudio debe:

Para calificar los estudios con seres humanos sobre la base de la solidez estadística del diseño del estudio y la solidez científica de los resultados del tratamiento (es decir, los criterios de valoración) medidos, se asignan puntajes de niveles de evidencia científica. Los 2 puntajes resultantes se combinan para producir un puntaje total; el puntaje 1 se considera el nivel de evidencia más sólido y el puntaje 4 se considera el diseño más débil (o comparable). Para obtener una explicación de los puntajes e información adicional sobre el análisis de los niveles de evidencia científica para las personas con cáncer, consultar Niveles de evidencia científica de los estudios de las terapias integrales, alternativas y complementarias en seres humanos con cáncer.

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