Aromaterapia con aceites esenciales (PDQ®)–Versión para pacientes

1. ¿Qué es la aromaterapia?

   La aromaterapia es el uso de los aceites esenciales de las plantas para mejorar el equilibrio de la mente, el cuerpo y el espíritu. La usan los pacientes de cáncer para mejorar la calidad de vida y reducir la tensión, la ansiedad, el dolor, las náuseas y los vómitos que causa el cáncer y su tratamiento. La aromaterapia a menudo se usa con otros tratamientos complementarios, como la terapia de masaje y la acupuntura, así como también con los tratamientos médicos estándar para el control de los síntomas.

   Los aceites esenciales son la parte aromática (fragancia) que se encuentra en muchas plantas, y que suele estar debajo de la superficie de las hojas, la corteza o la cáscara. La fragancia se libera cuando la planta se tritura o pasa por un proceso especial con vapor.

   Para la aromaterapia, se usan muchos aceites esenciales como los de la manzanilla romana, el geranio, la lavanda, el árbol del té, el limón, el jengibre, el cedro y la bergamota. Cada aceite esencial de una planta tiene una composición química diferente que determina cómo huele, cómo se absorbe y cómo afecta el cuerpo.

   Los aceites esenciales son muy concentrados. Por ejemplo, se necesitan cerca de 220 libras de la flor de lavanda para obtener una libra de aceite esencial. El aroma de los aceites esenciales desaparece pronto si se los deja al aire libre.

   Los compuestos químicos de los aceites esenciales a veces cambian con el paso del tiempo. Muchos aceites esenciales no tienen una fecha de caducidad.

2. ¿Cómo se administra la aromaterapia?

   La aromaterapia se usa de varias maneras.

   • Inhalación indirecta: el paciente aspira un aceite esencial mediante el uso de un difusor, que sirve para dispersar el aceite esencial por el aire, o aplicando gotas sobre un tejido o un trozo de algodón en un lugar cercano.
   • Inhalación directa: el paciente aspira un aceite esencial mediante el uso de un inhalador individual con gotas de aceite esencial que flotan sobre agua caliente.
   • Masaje: masaje de aromaterapia de la piel con uno o más aceites esenciales que se diluyen en un aceite portador.

   Los aceites esenciales también se mezclan con sales de baño y lociones, o se aplican a vendajes.

   Hay algunos aceites esenciales que se usan para tratar afecciones específicas. Sin embargo, los tipos de aceites esenciales que se usan y la forma en que se combinan varían según la experiencia y la destreza del aromaterapeuta.

3. ¿Se ha realizado algún estudio preclínico (con animales o de laboratorio) sobre el uso de la aromaterapia?

   En los estudios de laboratorio, se usan células tumorales para hacer pruebas y averiguar si es probable que una sustancia tenga algún efecto contra el cáncer. En los estudios con animales, se hacen pruebas para saber si un medicamento, procedimiento o tratamiento es seguro y eficaz para los animales. Los estudios de laboratorio y con animales se hacen antes de probar una sustancia en las personas.

   Se han realizado pruebas sobre los efectos de los aceites esenciales en estudios de laboratorio y con animales. Para obtener información sobre los estudios de laboratorio y con animales relacionados con el uso de aceites esenciales, consulte la sección Estudios preclínicos de laboratorio o con animales de la versión para profesionales de la salud del resumen Aromaterapia con aceites esenciales.

4. ¿Se ha llevado a cabo algún ensayo clínico (estudio de investigación con personas) sobre la aromaterapia?

   En los ensayos clínicos de aromaterapia, se ha estudiado su uso en el tratamiento de la ansiedad, las náuseas, los vómitos y otras afecciones en pacientes de cáncer. No hay estudios publicados sobre el uso de la aromaterapia para tratar el cáncer en revistas científicas con revisión externa.

   Los estudios sobre aromaterapia mostraron resultados contradictorios. En algunos estudios se describen mejoras del estado de ánimo, la ansiedad, el sueño, las náuseas y el dolor. En otros estudios se informó que no hubo cambios en los síntomas por el uso de la aromaterapia.

   Estudios sobre ansiedad y depresión

   • En un ensayo con 103 pacientes de cáncer, se estudiaron los efectos del masaje en comparación con el masaje con aceite esencial de manzanilla romana. Dos semanas más tarde, se observó una disminución de la ansiedad y una mejora en el grupo que recibió un masaje con aceite esencial. El grupo que solo recibió masajes no obtuvo el mismo beneficio.
   • En otro estudio de 58 pacientes con varios tipos de cáncer que asistieron a 6 sesiones de aromaterapia, se encontró disminución de la ansiedad y depresión en comparación con el estado anterior a las sesiones.
   • En un ensayo controlado aleatorizado se estudiaron los efectos de la aromaterapia inhalada sobre la ansiedad durante la radioterapia. Participaron 313 pacientes asignados al azar a recibir aceites esenciales de lavanda, bergamota o cedro. No hubo diferencia en la depresión o ansiedad notificadas entre los grupos.

   Estudio sobre sueño

   • Los pacientes con diagnóstico reciente de leucemia mieloide aguda que estaban hospitalizados para recibir quimioterapia intensiva, inhalaron un aceite esencial mediante un difusor, por la noche durante 3 semanas. Los pacientes pudieron elegir entre lavanda, hierbabuena o manzanilla. Se informaron mejorías en el sueño, el cansancio, la somnolencia, la falta de apetito, la depresión, la ansiedad y el bienestar.

   Estudio sobre boca seca

   • El yodo radiactivo puede dañar las glándulas salivales. El aumento de la producción de saliva durante el tratamiento quizás disminuya el daño a las glándulas salivales. En un ensayo controlado aleatorizado, los pacientes que inhalaron una mezcla de aceites esenciales de limón y jengibre tuvieron un aumento de la producción de saliva en comparación con el grupo de placebo.

   Estudios sobre náuseas y vómitos

   • En un estudio con mujeres que recibían quimioterapia para el cáncer de mama, se observó que la inhalación de aceite esencial de jengibre alivió un poco las náuseas agudas, pero no disminuyó los vómitos ni las náuseas crónicas.
   • En un estudio con pacientes adultos, se observó que saborear u oler rodajas de naranja en el momento de recibir una infusión de células madre fue más eficaz para reducir las náuseas, las arcadas y la tos que inhalar un aceite esencial de naranja.

   Estudio sobre aromaterapia en niños

   La aromaterapia se usa, o se afirma que es útil, para aliviar una variedad de síntomas y afecciones infantiles. Cuando se emplea de forma apropiada, ayuda a que los niños se sientan más tranquilos y duerman mejor.

   • En un estudio de aromaterapia por inhalación, en el que participaron niños y adolescentes que recibían trasplante de células madre mediante infusiones, se comparó aceites esenciales de la cáscara de bergamota (tipo de naranjo que crece en Italia) con un champú de olor agradable sin aceites esenciales. El aceite de bergamota se usa en la aromaterapia para el alivio de la depresión, la ansiedad y la mala digestión. En el ensayo controlado con placebo, con enmascaramiento doble, aleatorizado de 37 niños y adolescentes, se encontró que la aromaterapia no fue eficaz en la reducción de las náuseas, la ansiedad ni el dolor.

   Estudios sobre síntomas relacionados con los procedimientos

   • Se asignó al azar a mujeres sometidas a biopsias de mama a recibir gotas de aceites esenciales de lavanda y sándalo, o de naranja y menta, que se colocaron en un paño de fieltro adherido a su bata hospitalaria o un paño de fieltro sin aroma. Las mujeres que recibieron el paño de aromaterapia con lavanda y sándalo tuvieron menos ansiedad que las mujeres que recibieron el paño de aromaterapia con naranja y menta, o el paño sin aroma.
   • En un estudio de aceite esencial de lavanda y aceite esencial de eucalipto inhalados, o ningún aceite esencial en pacientes de cáncer que tenían agujas introducidas en un catéter central de acceso venoso, quienes inhalaron el aceite esencial de lavanda informaron que sentían menos dolor.
   • En un ensayo controlado aleatorizado se comparó la aromaterapia, la musicoterapia, una combinación de ambas o un placebo en mujeres con cáncer de mama antes y después de someterse a una mastectomía. El grupo de aromaterapia recibió una mezcla de aceites esenciales de lavanda, bergamota y geranio, mientras que las mujeres del grupo de musicoterapia eligieron entre varios estilos musicales. La combinación de los tratamientos resultó más eficaz para disminuir el dolor y la ansiedad que cualquiera de los dos tratamientos por separado.
5. ¿Hay informes sobre los riesgos o efectos secundarios de la aromaterapia?

   En los estudios sobre la inocuidad de los aceites esenciales, se observan muy pocos efectos secundarios o riesgos cuando se siguen las instrucciones para su uso. La mayoría de los aceites esenciales tienen la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) como ingredientes de alimentos y las fragancias se etiquetan como GRAS (sigla que significa que, por lo general, se consideran seguros). No se recomienda ingerir cantidades grandes de aceites esenciales.

   A veces ocurren respuestas alérgicas e irritación en la piel cuando los aceites esenciales están en contacto con la piel por mucho tiempo. Tal vez se produzca sensibilidad al sol cuando se aplican aceites esenciales cítricos o de otro tipo sobre la piel antes de estar al sol.

   Se encontró que los aceites esenciales de lavanda y del árbol del té presentan efectos parecidos al estrógeno (hormona sexual femenina) e impiden o disminuyen los efectos de los andrógenos (hormonas sexuales masculinas). En un estudio, se observó que aplicar aceites esenciales de lavanda y del árbol del té sobre la piel durante mucho tiempo se relacionó con un agrandamiento de la mama en varones antes de la pubertad.

6. ¿Está la aromaterapia aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos para su uso en el tratamiento del cáncer en los Estados Unidos?

   Los productos de aromaterapia no necesitan aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA).

   Por lo general, la aromaterapia no está regulada por leyes estatales y no se requiere un permiso especial para aplicar aromaterapia en los Estados Unidos. Los profesionales con frecuencia combinan su capacitación en aromaterapia con otro campo para el que tienen un permiso, por ejemplo, terapia de masaje, enfermería, acupuntura o naturoterapia.

   La National Association for Holistic Aromatherapy (Asociación Nacional para la Aromaterapia Holística, NAHA; www.naha.org) y la Alliance of International Aromatherapists (Alianza de Aromaterapeutas Internacionales; www.alliance-aromatherapists.org) son dos organizaciones que tienen estándares nacionales para la educación de los aromaterapeutas. Hay una lista en inglés https://naha.org/index.php/education/approved-schools/ de las escuelas que ofrecen programas de certificación aprobados por la NAHA.

   La Canadian Federation of Aromatherapists (Federación Canadiense de Aromaterapeutas; www.cfacanada.com) certifica a los aromaterapeutas en Canadá. Para obtener una lista en inglés de programas internacionales de aromaterapia, consulte el sitio de Internet de la International Federation of Aromatherapists (Federación Internacional de Aromaterapeutas; www.ifaroma.org).

Realice una búsqueda en inglés de ensayos clínicos sobre cáncer auspiciados por el NCI que aceptan pacientes en este momento. Busque por tipo de cáncer, edad del paciente y lugar del ensayo. Consulte también información general sobre los ensayos clínicos.

La medicina complementaria y alternativa (MCA), que también se llama medicina integral, comprende una gran variedad de filosofías, enfoques y tratamientos de sanación. En general, se dice que una terapia es complementaria cuando se añade a un tratamiento convencional; se llama alternativa cuando lo remplaza. (Los tratamientos convencionales son aquellos que la comunidad médica establecida acepta y practica). Las terapias se consideran complementarias o alternativas, según la forma en que se utilicen. El propósito de las terapias complementarias o alternativas es prevenir enfermedades, reducir la tensión, evitar o disminuir los efectos secundarios y los síntomas, y controlar o curar enfermedades.

A diferencia de los tratamientos convencionales para el cáncer, es común que las compañías de seguro no ofrezcan cobertura para las terapias complementarias y alternativas. Los pacientes deben confirmar si su seguro médico cubre estas terapias.

Los pacientes de cáncer que piensen en utilizar terapias complementarias o alternativas, deben hablar sobre esta decisión con su médico, enfermero o farmacéutico del mismo modo que lo harían con cualquier otro tratamiento. Algunas terapias interfieren en el tratamiento estándar o causan daño cuando se usan al mismo tiempo.

Es importante que los tratamientos de MCA se sometan a los mismos métodos científicos que se emplean para poner a prueba los tratamientos convencionales. El Instituto Nacional del Cáncer (NCI) y el Centro Nacional de Salud Complementaria e Integral (NCCIH) patrocinan varios ensayos clínicos (estudios de investigación) en centros médicos para probar el uso de los tratamientos de MCA para el cáncer.

En general, se estudian la inocuidad y eficacia de los abordajes convencionales para tratar el cáncer mediante un proceso científico que incluye ensayos clínicos con un gran número de pacientes. Se sabe menos acerca de la inocuidad y la eficacia de los métodos complementarios y alternativos. Muy pocas terapias de MCA se han examinado con métodos científicos rigurosos. En ciertos casos, las terapias de MCA que antes solo se consideraban alternativas se están incorporando poco a poco en el tratamiento del cáncer: no como curas, sino como terapias complementarias que tal vez ayuden a los pacientes a sentirse mejor y recuperarse más pronto. Un ejemplo de esto es la acupuntura. En noviembre de 1997, un grupo de expertos de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH), anunció que se había comprobado que la acupuntura ayuda a controlar las náuseas y los vómitos provocados por la quimioterapia, y el dolor relacionado con la cirugía. Por otra parte, en el caso de otros abordajes, como el uso del laetrilo, se halló que no surten efecto e incluso podrían causar daño.

The NCI Best Case Series Program (disponible solo en inglés), se estableció en 1991, y es un proceso para estudiar los abordajes de MCA que se encuentran en práctica. La Oficina de Medicina Complementaria y Alternativa para el Cáncer (OCCAM) del NCI supervisa este programa. Mediante este proceso, los profesionales de la salud que emplean terapias alternativas en el tratamiento del cáncer envían a la OCCAM los antecedentes médicos de sus pacientes y otros materiales relacionados. La OCCAM hace una revisión minuciosa de los materiales y decide si hay terapias que merecen más investigación.

Cuando los pacientes están tomando en cuenta los tratamientos complementarios y alternativos, deben hacer las siguientes preguntas a su proveedor de atención de la salud:

Centro Nacional de Salud Complementaria e Integral

El Centro Nacional de Salud Complementaria e Integral (NCCIH) de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) facilita la investigación y evaluación de las prácticas complementarias y alternativas y ofrece información acerca de una variedad de enfoques para los profesionales de la salud y el público en general.

Medicina complementaria y alternativa en PubMed

El NCCIH y la Biblioteca Nacional de Medicina (NLM) de los NIH crearon juntos CAM on PubMed (disponible en inglés), una herramienta de búsqueda gratuita y fácil de usar para encontrar citas de revistas científicas sobre medicina complementaria y alternativa. CAM on PubMed es un subgrupo de la base de datos bibliográficos PubMed de la NLM que cuenta con más de 230 000 referencias y resúmenes de artículos sobre medicina complementaria y alternativa publicados en revistas científicas. Esta base de datos también tiene enlaces a las páginas de Internet de más de 1800 revistas, lo que ofrece a los usuarios acceso a los artículos completos. (Es posible que deba pagar una suscripción u otro cargo para leer los artículos completos).

Oficina de Medicina Complementaria y Alternativa para el Cáncer

La Oficina de Medicina Complementaria y Alternativa para el Cáncer (OCCAM) del NCI coordina las actividades del NCI en el área de la medicina complementaria y alternativa (MCA). La OCCAM fomenta la investigación sobre la MCA para el cáncer y ofrece información a los profesionales de la salud y al público en general en el portal de Internet del NCI.

Servicio de Información de Cáncer del Instituto Nacional del Cáncer

En los Estados Unidos, llame a la línea gratuita del Servicio de Información de Cáncer (CIS), centro de contacto del Instituto Nacional del Cáncer (NCI): 1-800-422-6237 (1-800-4-CANCER) de lunes a viernes, de 9:00 a. m. a 9:00 p. m. Un especialista capacitado en información sobre el cáncer estará disponible para contestar sus preguntas.

Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos

La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) reglamenta los medicamentos y los dispositivos médicos para asegurar que sean inocuos y eficaces.

Comisión Federal de Comercio

La Comisión Federal de Comercio (FTC) hace cumplir las leyes de protección al consumidor. Las siguientes son algunas de las publicaciones disponibles de este organismo: