Marcadores tumorales

Un marcador tumoral es una sustancia en las células cancerosas o en otro tipo de células del cuerpo que está presente o se produce en respuesta al cáncer o algunas afecciones benignas (no cancerosas). El marcador tumoral ofrece información sobre el cáncer, como el grado de malignidad, los tratamientos que podrían servir o la respuesta del cáncer al tratamiento.

En el pasado, los marcadores tumorales solían ser proteínas u otras sustancias que las células cancerosas producían en más cantidad que las células normales. Estas sustancias se encuentran en la sangre, la orina, la materia fecal, los tumores o en otros tejidos o líquidos del cuerpo de algunos pacientes de cáncer. 

Sin embargo, ahora se usan cada vez más los marcadores genómicos (como las mutaciones tumorales en los genes, los patrones de expresión de un gen en los tumores, y los cambios no genéticos en el ácido desoxirribonucleico [ADN] de un tumor). Estos marcadores se hallan tanto en los tumores como en los fragmentos tumorales que se desprenden en los líquidos corporales. 

Se han determinado las características de muchos marcadores tumorales que ya se usan en la práctica clínica. Algunos se relacionan con un solo tipo de cáncer, mientras que otros se relacionan con muchos tipos de cáncer.

Los marcadores tumorales ofrecen mucha información importante para el tratamiento del cáncer. Por ejemplo:

• Ayuda en el diagnóstico del cáncer. Sin embargo, tener una concentración elevada de un marcador tumoral no significa que alguien tenga cáncer. Las afecciones no cancerosas a veces aumentan la concentración de un marcador tumoral. Además, no todas las personas con un tipo de cáncer en particular tendrán una concentración más alta de un marcador tumoral relacionado con ese cáncer. Por lo tanto, las mediciones de los marcadores tumorales se suelen combinar con los resultados de otras pruebas que se usan para diagnosticar el cáncer, como las biopsias o técnicas de obtención de imágenes. 
• El tipo de cáncer.
• El estadio del cáncer.
• Una estimación del pronóstico.
• Posibles tratamientos eficaces. Los marcadores tumorales que indican si alguien es apto para cierta terapia dirigida también se llaman biomarcadores para el tratamiento del cáncer. Por lo general, los biomarcadores se miden en muestras de tejido tumoral. Pero a veces se desprenden células o trozos de material biológico de los tumores que circulan en la sangre. Estos se llaman marcadores tumorales circulantes y se miden con pruebas llamadas biopsias líquidas. 
• La eficacia del tratamiento. Las mediciones periódicas (o “seriadas”) de un marcador que se hacen mientras alguien recibe tratamiento a veces indican si el tumor responde al tratamiento.
• Si el cáncer volvió (recidivó). La medición periódica de marcadores tumorales después de terminar el tratamiento se usa también para saber si hay recidiva.

Hay varias pruebas de marcadores tumorales en uso para distintos tipos de cáncer. Para obtener más información, consulte la lista de pruebas de marcadores tumorales de uso común.

Muchas pruebas de marcadores tumorales se hacen en laboratorios comerciales y académicos. A veces, los centros oncológicos usan una prueba de marcadores tumorales creada en un solo laboratorio clínico (también conocida como prueba de laboratorio interna) para satisfacer una necesidad médica específica. Todos los marcadores tumorales, incluso los que se prueban con una prueba de laboratorio interna, se analizan en laboratorios que cumplen con los estándares establecidos por un programa llamado Enmiendas para la mejora de laboratorios clínicos (CLIA).

Dado que los tumores producen marcadores que se miden en la sangre y otros líquidos corporales, los investigadores esperan que también sirvan para detectar el cáncer en las personas en un estadio temprano antes de que cause síntomas.

Al investigar si era posible usar los marcadores tumorales circulantes para detectar el cáncer, en los estudios se encontró que, en general, estos marcadores no funcionan bien para la detección sistemática. No suelen identificar a todas las personas con la enfermedad porque no tienen suficiente sensibilidad. O tal vez indiquen la posible presencia de cáncer en personas que en realidad no tienen cáncer, es decir, no tienen la suficiente especificidad.

Los investigadores evalúan ahora si es posible que las pruebas de detección de múltiples tipos de cáncer (MCD), que analizan varios biomarcadores en la sangre de personas sin síntomas, identifiquen el cáncer en estadio temprano.

En la mayoría de las MCD se examina el ADN que las células tumorales liberan en la sangre. Con estas pruebas a veces se analizan otras moléculas biológicas en la sangre, como las proteínas. Las pruebas que analizan los marcadores tumorales en la sangre y en otros líquidos corporales también se llaman pruebas de biopsia líquida.

Aunque hay muchas pruebas de MCD en elaboración y varias que ya se comercializan, aún queda mucho por descubrir sobre el uso óptimo de estas pruebas y sobre sus daños y beneficios. Una pregunta esencial es si el tratamiento de los tipos de cáncer que se identifiquen con las pruebas de MCD disminuiría el número de muertes por estos cánceres. El Instituto Nacional del Cáncer (NCI) iniciará un estudio clínico para entender mejor las implicaciones del uso de las pruebas de MCD en la detección sistemática del cáncer.

La Red de Investigación de Detección Temprana (EDRN) del NCI, un consorcio de colaboración de investigadores académicos y del sector privado, se concentra en el descubrimiento, la creación y la validación sistemática de biomarcadores y técnicas de obtención de imágenes para detectar los cánceres en estadio temprano y evaluar el riesgo de tener cáncer. Una de las metas de la EDRN es identificar biomarcadores que logren diferenciar entre los cánceres de estadio temprano malignos y los cánceres de crecimiento lento que nunca causarían síntomas y así disminuir el sobretratamiento. 

Hoy en día, los investigadores del cáncer estudian la estructura, la función y los patrones de expresión de las proteínas (proteómica), además de integrar estos estudios con la genómica y el análisis de la expresión de un gen o la transcriptómica (proteogenómica) con la esperanza de crear biomarcadores novedosos que permitan identificar el cáncer en estadios tempranos, pronosticar la eficacia del tratamiento y la probabilidad de que el cáncer recidive.

Cada vez se investiga más el uso de la inteligencia artificial y el aprendizaje automático, incluso en la EDRN, como herramientas para analizar e interpretar patrones en marcadores genómicos y proteómicos que ayuden a pronosticar el riesgo de cáncer y a diagnosticar tipos específicos de cáncer.

El Consorcio Clínico y Proteómico para Análisis Tumorales (CPTAC) del NCI usa un enfoque proteogenómico para descubrir marcadores tumorales para un número creciente de cánceres, como el cáncer colorrectal, el cáncer de mama (seno) y el cáncer de ovario. Mediante la identificación sistemática de proteínas (y los procesos biológicos asociados) que se originan de alteraciones en los genomas del cáncer, los investigadores del CPTAC descubrieron nuevos subtipos de tumores, variaciones en el microambiente tumoral y las posibles proteínas nuevas para la terapia dirigida con medicamentos. Las innovaciones recientes indican que estos análisis se podrían realizar en microescala, es decir, mediante el uso de cantidades muy pequeñas del tejido tumoral que se obtiene de una biopsia.

En el Biobanco de la Misión contra el Cáncer (Cancer MoonshotSM Biobank) del NCI, se trabaja con los participantes en hospitales comunitarios de todo el país para animarlos a donar muestras de tejido y de sangre durante el tratamiento oncológico. Las muestras se envían a los investigadores que las usan para entender mejor el cáncer e identificar posibles marcadores tumorales.  

Para obtener más información sobre la función del NCI en el apoyo de la investigación sobre nuevas herramientas y métodos de diagnóstico del cáncer, consulte Investigación sobre el diagnóstico del cáncer.