Avances en la investigación del cáncer de páncreas

El cáncer de páncreas es difícil de tratar con cirugía debido a la ubicación del órgano y porque, para el momento del diagnóstico, la enfermedad a menudo ya se diseminó por el cuerpo.

El tratamiento estándar del cáncer de páncreas suele ser cirugía, quimioterapia, radioterapia o combinaciones de estos métodos, según el estadio del cáncer. Aparte de estos tratamientos estándar, los científicos del NCI siguen buscando formas más eficaces de tratar el cáncer de páncreas. Los investigadores estudian el potencial de medicamentos nuevos, formas de combinar los medicamentos estándar y tratamientos nuevos (como la inmunoterapia) para los pacientes.

Por lo general, a los pacientes de cáncer de páncreas se les recomiendan pruebas de biomarcadores y de cambios genéticos hereditarios. Ambos tipos de pruebas ayudan a elegir posibles tratamientos y a saber cuáles familiares del paciente podrían tener un aumento del riesgo de cáncer de páncreas o de otros tipos de cáncer.

Tratamientos en evaluación para el cáncer de páncreas en estadio temprano

Los tratamientos para la enfermedad en estadio temprano que están probando en estudios clínicos ahora son los siguientes:

• Nuevas combinaciones de medicamentos de quimioterapia adyuvante
  Se sabe que algunas de estas combinaciones de medicamentos posquirúrgicos prolongan la vida de los pacientes con enfermedad metastásica, pero no está claro si son mejores que los tratamientos estándar para destruir las células cancerosas que quedan después de la cirugía.
• Quimioterapia neoadyuvante 
  Esta forma de quimioterapia se administra antes de la cirugía para mejorar los desenlaces al achicar el tumor antes de extirparlo. La quimioterapia prequirúrgica también ayuda a destruir las células cancerosas que se desprenden del tumor y que se siguen multiplicando mientras el paciente se recupera de la cirugía.
• Vacunas de tratamiento del cáncer 
  Las vacunas de tratamiento del cáncer ayudan al sistema inmunitario del cuerpo a reconocer y destruir las células cancerosas. Las células cancerosas contienen antígenos asociados a tumores que son sustancias que no están en las células sanas o, si están presentes, se encuentran en concentraciones más bajas. Las vacunas de tratamiento ayudan al sistema inmunitario a aprender a reconocer y a reaccionar a estos antígenos, y a destruir las células cancerosas que contienen estos antígenos.

Tratamientos en evaluación para el cáncer de páncreas avanzado

Los tratamientos nuevos para el cáncer de páncreas metastásico que se investigan en los estudios clínicos incluyen la inmunoterapia y la terapia dirigida. En la inmunoterapia se usan sustancias para estimular o inhibir el sistema inmunitario y ayudar al cuerpo a combatir el cáncer. En la terapia dirigida se usan medicamentos u otras sustancias para atacar moléculas específicas que las células cancerosas necesitan para sobrevivir y diseminarse.

Para obtener una lista de medicamentos específicos en inglés, consulte Medicamentos aprobados para el cáncer de páncreas.

• Terapias dirigidas 

  • Terapias dirigidas al gen RAS. Los genes RAS producen proteínas que participan en las vías de señalización que controlan el crecimiento celular. En más del 90 % de los cánceres de páncreas, hay formas alteradas de estos genes. En la actualidad, se prueban los medicamentos dirigidos a mutaciones en RAS. Por ejemplo, un medicamento se dirige a una forma de RAS con una mutación llamada G12C y otro medicamento se dirige a G12D, una mutación más común. 
  • Olaparib. El olaparib (Lynparza) se usa como terapia de mantenimiento en los adultos con cáncer metastásico que no progresó después de la quimioterapia con platino y que tiene ciertas mutaciones en los genes BRCA1 o BRCA2. 

• Inmunoterapia

  • Pembrolizumab. En casos poco frecuentes, las personas con cáncer de páncreas tienen mutaciones en los tumores que causan inestabilidad microsatelital alta (MSI-H). El pembrolizumab (Keytruda) es un inhibidor de puntos de control inmunitario aprobado para pacientes de cáncer de páncreas con MSI-H. 
  • Nuevos inhibidores de puntos de control inmunitario y combinaciones. El uso de un solo medicamento en la inmunoterapia no ha sido eficaz para la mayoría de las personas con cáncer de páncreas. Por lo tanto, los investigadores combinan varias inmunoterapias que funcionan en diferentes partes del sistema inmunitario.
  • Combinaciones de medicamentos de inmunoterapia con otros tratamientos. Estos incluyen radioterapia, modificadores del estroma y otros medicamentos dirigidos.
  • Terapias celulares. Los investigadores exploran el uso de terapias celulares para el cáncer de páncreas. En estas terapias se usan células inmunitarias, como las células T (linfocitos T) y las células citolíticas naturales (NK), que se modifican en el laboratorio para destruir células cancerosas. 

• Medicamentos modificadores del estroma

  • El estroma es el tejido fibroso que rodea un tumor y que no contiene células cancerosas. Consiste en su mayor parte de tejido conjuntivo, vasos sanguíneos, vasos linfáticos y nervios. Algunos de estos componentes favorecen las células cancerosas o impiden que el sistema inmunitario reconozca las células cancerosas.
  • Los cánceres de páncreas tienen un estroma mucho más denso que la mayoría de los tumores. Hay sustancias que descomponen o cambian este estroma para que más medicamentos de quimioterapia lleguen a las células cancerosas. O ayudan a disminuir la resistencia que tienen las células cancerosas a sustancias que las destruyen.