Corticoesteroides: ¿el mejor tratamiento para los problemas respiratorios de las personas con cáncer?
, por Sharon Reynolds
En un estudio clínico grande de personas con cáncer avanzado y problemas respiratorios graves conocidos como disnea, los corticoesteroides no fueron más eficaces que un placebo.
A veces las personas con cáncer avanzado presentan varios síntomas que les afecta la calidad de vida. A quienes tienen disnea, que es la dificultad para respirar o una sensación de falta de aire o ahogo, a menudo les recetan corticoesteroides para brindar alivio.
Pero en un estudio clínico nuevo, el más grande hasta la fecha sobre el uso de corticoesteroides para tratar la disnea por cáncer avanzado, estos medicamentos no aliviaron la disnea mejor que un placebo. Y fue más probable que las personas tratadas con corticoesteroides tuvieran efectos secundarios graves.
Los hallazgos del estudio clínico que financió el Instituto Nacional del Cáncer (NCI) se publicaron el 7 de septiembre en la revista Lancet Oncology.
El doctor David Hui, del Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas, que dirigió el estudio dijo que “este estudio no es el último capítulo sobre el uso de corticoesteroides”. La decisión de probar el tratamiento con corticoesteroides dependerá de muchos factores, como qué causa la disnea del paciente.
“Pero tenemos que reconocer que podría haber riesgo, y [estos resultados] podrán ser parte del proceso de toma de decisiones”, señaló el doctor Hui.
El equipo que dirigió el estudio ahora analiza si las concentraciones de algunas proteínas en la sangre, que a veces son signos de inflamación, ayudarían a los médicos a pronosticar quiénes obtendrían más beneficios que daños de los corticoesteroides para tratar la disnea.
La doctora Sandra K. Hanneman, investigadora de enfermería en la Escuela de Enfermería Cizik de UTHealth Houston, quien participó en el estudio agregó que "[Los corticoesteroides] en realidad funcionan muy bien para los pacientes cuando la inflamación es la causa principal [de la disnea]". “Pero no se deberían usar de forma habitual para todos, porque podrían tener efectos secundarios graves”.
Un síntoma aterrador y común para las personas con cáncer avanzado
Casi las tres cuartas partes de las personas con cáncer avanzado sienten disnea. Una causa común son los tumores que se diseminan a los pulmones. Pero muchos otros signos característicos del cáncer avanzado también causan problemas para respirar. Estos incluyen inflamación, líquido atrapado entre las membranas de los pulmones, obstrucción de las vías respiratorias superiores, daño en los tejidos por la quimioterapia o la radioterapia, y pérdida de músculo en el área del tórax.
Sin importar cuál es la causa, a las personas con cáncer avanzado les produce una gran angustia.
“La dificultad para respirar es uno de los síntomas más complicados que tienen los pacientes. Da un miedo increíble”, explicó la enfermera y máster en Ciencias Diane St Germain, que es directora de programas de Ciencia de los Síntomas en la División de Prevención del Cáncer del NCI, que no participó en el estudio.
Es posible que la disnea provoque ansiedad y limite las actividades cotidianas, añadió. Y a las personas con disnea quizás les resulta difícil encontrar una posición cómoda, y a menudo no duermen bien.
Suele ser difícil identificar la causa de la disnea de una persona, así que el tratamiento es una cuestión de prueba y error. A veces se receta la oxigenoterapia o los opioides para aliviar la disnea, pero es posible que solo brinden alivio parcial.
Las intervenciones sin medicamentos ayudan a algunas personas; por ejemplo, cambiar la posición del cuerpo y usar ventiladores para crear un flujo de aire alrededor del paciente, explicó la doctora Hanneman. Pero estas estrategias no se estudiaron en detalle.
En estudios pequeños se indicó que las dosis altas de corticoesteroides ofrecen un alivio importante de la disnea. Sin embargo, las dosis altas de corticoesteroides causan efectos secundarios graves, que van desde infecciones hasta malestar estomacal e incluso psicosis.
A medida que se amplió el uso de estos medicamentos para tratar a las personas con cáncer avanzado, el doctor Hui y sus colegas quisieron entender mejor el panorama completo de cómo los corticoesteroides afectan a las personas con disnea.
Los corticoesteroides alivian, pero un placebo también
En el estudio se inscribieron 149 personas con cáncer avanzado y disnea de moderada a grave. Los participantes, cuya edad promedio era de 65 años, fueron asignados al azar para recibir 2 semanas de tratamiento con dosis altas de un corticoesteroide llamado dexametasona o píldoras de placebo idénticas. Todos los participantes tenían que cumplir con ciertos criterios de salud que hacían que fuera seguro para ellos recibir corticoesteroides.
Los investigadores pidieron a los participantes que tomaran 2 pastillas 2 veces por día durante la primera semana; luego, 1 pastilla 2 veces por día durante la segunda semana. Rastrearon la intensidad promedio de la disnea durante cada período de 24 horas y midieron los cambios en los síntomas generales, el estado de ánimo y la calidad de vida de los participantes durante las 2 semanas.
Después de que los primeros 128 participantes terminaron las 2 semanas de tratamiento (85 recibieron corticoesteroides y 43 recibieron placebo), el grupo de vigilancia y seguridad de los datos que supervisaba el estudio recomendó que se interrumpiera antes de tiempo. No se observaron diferencias en la disnea entre los grupos.
El puntaje promedio de disnea disminuyó en alrededor de un punto y medio para las personas de ambos grupos.
“Cualquier cosa por encima de un punto se considera una mejora”, dijo el doctor Hui. “Pero lo interesante para mí es que al grupo del placebo le fue igual de bien”.
Muchas cosas podrían haber contribuido a la misma mejora, incluso la atención adicional que brindó el equipo de atención o el efecto placebo, explicó. El efecto placebo ocurre cuando las personas se sienten mejor porque anticipan que un tratamiento las ayudará.
Las personas que recibieron corticoesteroides informaron que tenían mejor apetito y bienestar general, pero peor ansiedad y depresión, que las del grupo de placebo.
Durante las 2 semanas de tratamiento y varias semanas después, 45 personas que recibieron corticoesteroides informaron un efecto secundario grave y se tuvo que hospitalizar a 24 de ellas. Solo 7 personas en el grupo de placebo informaron un efecto secundario grave y 3 fueron al hospital.
De las personas que recibieron corticoesteroides, 15 interrumpieron el tratamiento antes de tiempo debido a los efectos secundarios que quizás causó el tratamiento, en comparación con 3 en el grupo de placebo. El efecto secundario más común que informaron las personas que recibieron corticoesteroides incluyó insomnio, malestar estomacal y síntomas psiquiátricos.
¿Quiénes se benefician de los corticoesteroides para tratar la disnea?
El doctor Hui afirmó que quedan muchas preguntas sobre el uso de corticoesteroides para tratar la disnea. Añadió que, además de buscar formas de identificar a las personas para quienes los corticoesteroides son una buena opción, tampoco está claro si las dosis más bajas de corticoesteroides o los tratamientos más breves disminuirían el riesgo de efectos secundarios y ofrecen el mismo alivio de los síntomas.
La enfermera St Germain explicó que buscar la causa de la disnea de una persona va orientando el enfoque del tratamiento. Pero el desafío, continuó, es que a menudo hay más de una causa.
Para hacerlo todavía más complicado, la hora del día en que ocurre la disnea, cuánto dura y los aumentos y disminuciones de la intensidad varían según el paciente, agregó la doctora Hanneman. “Es una experiencia muy individual”, recalcó.
También es importante que los médicos hablen con los pacientes sobre sus prioridades, señaló la doctora Hanneman.
Dijo que “Si la disnea es el síntoma que más angustia a la persona y nada más le funciona, se podría intentar comenzar con los corticoesteroides aunque sea un poco arriesgado”. “Porque lo que se nos presenta es un paciente muy angustiado. Si los efectos secundarios causan más problemas que la disnea, siempre queda la opción de dejar de tratar al paciente con corticoesteroides”.
La complejidad del síntoma y cómo se trata resalta los beneficios de que la atención a las personas con cáncer avanzado las ofrezcan un equipo de cuidados paliativos siempre que sea posible, comentó la enfermera St Germain.
“La atención de estos pacientes a veces se complica y se debe personalizar. No hay un tratamiento que sirva para todos”.