Aunque tengan seguro, las personas con cáncer avanzado se enfrentan a problemas de dinero
, por el Equipo del NCI
La cobertura del seguro médico no siempre evita que las personas con cáncer avanzado tengan dificultades económicas, según los resultados de un nuevo estudio.
Muchas personas que reciben tratamiento de cáncer avanzado se enfrentan con graves problemas económicos por el costo de la atención, incluso cuando tienen seguro médico, según los resultados de un nuevo estudio.
En el estudio se inscribieron 380 pacientes con cáncer colorrectal avanzado, de los cuales solo 7 no tenían seguro médico. Después de 1 año de participar en el estudio, casi el 75 % de los pacientes tuvieron problemas económicos.
"La dificultad económica que causa el tratamiento del cáncer es mucho más común de lo que pensábamos, y tener seguro médico no protege a los pacientes de los problemas económicos", dijo la directora del estudio, doctora Veena Shankaran, del Centro de Investigación Oncológica Fred Hutchinson.
Algunos pacientes tienen dificultades económicas poco después de recibir el diagnóstico de cáncer avanzado, continuó la doctora. Cerca del 25 % de los pacientes en el estudio informaron problemas económicos en los 3 meses después del diagnóstico.
"Necesitamos tratar el problema económico de la misma manera que trataríamos cualquier otra complicación de la terapia del cáncer", agregó la doctora Shankaran. También señaló que los nuevos hallazgos podrían ayudar a los investigadores a entender mejor el tamaño del problema.
La red de investigación del Grupo Oncológico del Sudoeste (SWOG) realizó el estudio con una muestra nacional representativa de los pacientes. Los hallazgos se publicaron en la Journal of the National Cancer Institute el 4 de enero.
Los resultados sugieren que "tener seguro médico quizás ya no alcance para proteger a los pacientes y familiares de las dificultades económicas y los efectos adversos" en la salud, escribió la doctora Robin Yabroff, de la Sociedad Americana contra el Cáncer (ACS) y sus colegas en un editorial adjunto.
Los resultados también subrayan la necesidad de formular estrategias para proteger a las personas con cáncer de las dificultades económicas, que también se conocen como toxicidad financiera, expresó la doctora Shankaran.
Más gastos médicos por cuenta propia para los pacientes con cáncer avanzado
En los Estados Unidos, el cáncer es uno de los problemas médicos más caros de tratar. Los pacientes a veces reciben varios tratamientos, como cirugía, quimioterapia, radioterapia, terapia dirigida e inmunoterapia.
Los pacientes con cáncer y sus familiares también tienen otros costos importantes que no son médicos, como el transporte a los centros de tratamiento. Además, las personas que reciben tratamiento de cáncer quizás dejen de trabajar y pierdan ingresos.
Como consecuencia, es posible que algunos pacientes y sus familiares tengan que decidir entre pagar por el tratamiento del cáncer y cubrir las necesidades básicas del hogar, como los alimentos, la vivienda y los servicios públicos, señalaron la doctora Yabroff y sus colegas en el editorial.
Hay cada vez más pruebas de los problemas económicos para las personas con cáncer. El estudio actual es de los primeros en centrarse en los pacientes que están en tratamiento para el cáncer avanzado y es prospectivo. Se obtendrá información sobre las finanzas de los pacientes a lo largo del tiempo, comenzando poco después del diagnóstico.
Los investigadores se centraron en el cáncer colorrectal avanzado, en parte, porque es posible que la naturaleza crónica e intensiva del tratamiento de la enfermedad haya aumentado la carga económica para los pacientes.
"Este estudio complementa otras investigaciones sobre la dificultad económica del cáncer", explicó la doctora Janet de Moor, del Programa de Investigación sobre la Prestación de Atención de la Salud del NCI en la División de Control de Cáncer y Ciencias Demográficas, que no participó la investigación.
La doctora agregó que entre los puntos fuertes del estudio se encuentran el diseño prospectivo, la diversidad geográfica de los participantes del estudio y la concentración en pacientes con diagnóstico reciente.
A veces la dificultad económica ocurre poco después de empezar el tratamiento del cáncer
Para contar con un grupo de participantes representativos a nivel nacional, en el estudio se inscribió a pacientes que recibían tratamiento de cáncer colorrectal metastásico mediante el Programa de Investigación Oncológica Comunitaria del NCI (NCORP).
El programa hace que los estudios clínicos de cáncer y los estudios sobre la prestación de atención oncológica, como este estudio, estén disponibles en los hospitales y centros de atención locales, donde la mayoría de los pacientes de cáncer en los Estados Unidos reciben tratamiento.
Se inscribió a participantes entre junio de 2016 y enero de 2019. Las personas llenaron los cuestionarios sobre su situación económica y calidad de vida dentro de los 4 meses después del diagnóstico y, luego, cada 3 meses durante 1 año.
De los 380 pacientes en el estudio, 368 llenaron todos los cuestionarios. La mediana de edad fue de 60 años. La mayoría de los pacientes (63 %) eran menores de 65 años de edad y estaban casados o tenían pareja (58 %), y el 57 % tenían un ingreso anual de $50 000 o menos.
En general, cerca del 71 % de los participantes informaron que se enfrentaron a dificultades económicas dentro de los 12 meses de comenzar el tratamiento. La definición de los investigadores de "dificultad económica grave" fue la presencia de uno de los factores siguientes: acumular deuda de cualquier monto, pedir préstamos a familiares o amigos, vender o refinanciar la vivienda, o tener una disminución del 20 % o más en los ingresos personales.
| Deuda nueva | Disminución de ingresos del 20 % o más | Préstamos nuevos | Refinanciación de vivienda | Venta de vivienda |
| 57,6 % | 26, 6 % | 26,0 % | 3,4 % | 2,6 % |
Los investigadores pensaron que algunos factores pondrían a las personas en mayor riesgo de dificultad económica que otros, pero los datos no confirmaron esto.
"Sospechábamos que los pacientes más jóvenes, que no estaban casados, y de grupos históricamente desatendidos, podrían tener una probabilidad mayor de dificultades económicas, pero no observamos esta asociación en este estudio", explicó la doctora Shankaran.
Los investigadores descubrieron que fue más probable que los participantes con un ingreso anual de menos de $100 000 y menos de $100 000 en bienes totales tuvieran problemas económicos, en comparación con los participantes con más ingresos y bienes.
En estudios anteriores, se calculó que entre el 25 y el 50 % de los sobrevivientes de cáncer enfrentan dificultades económicas, aunque la definición de dificultad económica varió entre los estudios.
Además, en estudios anteriores quizás se subestimó "la incidencia y la prevalencia de la dificultad financiera al no incluir a pacientes con enfermedad avanzada y los que deben recibir terapia durante toda la vida", escribieron la doctora Shankaran y sus colegas.
En el estudio actual, fue más probable que los pacientes con una dificultad económica grave durante los primeros 3 meses del estudio, notificaran puntajes de calidad de vida general menores en los cuestionarios a los 6 meses.
Este hallazgo se suma al creciente número de pruebas de los efectos dañinos de la dificultad económica, e incluye los cambios en la calidad de vida, recalcaron los autores del editorial. En los estudios anteriores, se encontró que los pacientes con estrés financiero notificaron puntajes de calidad de vida menores, así como más síntomas y más dolor que los pacientes que no enfrentaron problemas económicos.
Se necesitan estudios de seguimiento más grandes de pacientes a lo largo del tiempo para entender cómo el estrés financiero afecta la calidad de vida de los pacientes con cáncer avanzado, señalaron los autores de un estudio reciente sobre este tema.
Ayudar a que los pacientes con problemas económicos encuentren los servicios de apoyo
En general, los problemas económicos se solían considerar como algo que surge a largo plazo, pero las nuevas investigaciones destacan que los problemas de dinero empiezan muy pronto después del diagnóstico de cáncer. Además, los problemas económicos aumenta con el tiempo, según el hallazgo de los investigadores.
La detección de la dificultad económica debería comenzar cuando la persona recibe el diagnóstico de cáncer, señaló la doctora de Moor. También agregó que debería repetirse en forma periódica para identificar a quienes tienen dificultades económicas durante el tratamiento y la atención de supervivencia.
"Los profesionales médicos deben iniciar la comunicación con los pacientes sobre el costo del tratamiento del cáncer, otros gastos asociados al tratamiento y las posibles interrupciones en el trabajo", dijo la doctora de Moor. La meta es tomar las medidas necesarias para limitar la dificultad económica de los pacientes y sus familiares, comentó la doctora.
Muchos oncólogos y consultorios médicos, incluso los que participan en el NCORP, usan la falta de seguro médico en una sola cita para detectar a los pacientes que podrían estar en riesgo de dificultades económicas, señalaron los autores del editorial. Pero este método no habría detectado casi ninguno de los pacientes en el estudio actual que luego tuvieron dificultades económicas.
A veces hay recursos disponibles para algunas personas con riesgo de dificultades económicas, señaló la doctora Shankaran, como asistencia de fundaciones, laboratorios farmacéuticos y organizaciones que vinculan pacientes con servicios de apoyo.
La doctora dijo que "las clínicas necesitan conectar a los pacientes en riesgo de dificultades económicas con los servicios de apoyo para asegurarse de que los pacientes reciban la atención necesaria".
Los pacientes motivados comparten la información económica personal
El estudio actual se concentró en los pacientes con cáncer colorrectal metastásico, pero es probable que la dificultad económica sea también un problema para los pacientes con otros cánceres avanzados, señalaron los investigadores.
"Si observamos las dificultades económicas en los pacientes con cáncer de pulmón o de mama (enfermedades para las que se inician los tratamientos y continúan por un tiempo), es probable que la historia sea similar", comentó la doctora Shankaran.
Los pacientes con cáncer colorrectal metastásico que sobreviven más de los 12 meses del período del estudio podrían tener "mayor deterioro económico", advirtieron los autores del estudio. Los autores destacaron que los estudios futuros se deberían concentrar en los problemas económicos en la etapa final de la vida del paciente, cuando el uso intensivo de tratamientos quizás cause un mayor deterioro económico.
Como próximo paso en la investigación, la doctora Shankaran y sus colegas del SWOG iniciaron hace poco un estudio clínico para evaluar si la ayuda de un orientador financiero alivia la dificultad económica en los pacientes con cáncer.
Una meta general del estudio actual fue probar si se podía obtener información económica de los pacientes con fines de investigación.
Al comienzo, algunos de los investigadores y miembros del personal en los centros participantes del NCORP dudaron que las personas quisieran compartir su información financiera con los investigadores. Sin embargo, lograron inscribir a los pacientes mucho más rápido de lo esperado.
"Los pacientes estaban dispuestos a compartir información y experiencias y esto nos indica que sintieron que la investigación era importante y valía la pena el tiempo que le dedicaban (incluso mientras recibían el tratamiento de cáncer)", explicó la doctora Shankaran.
"Estaban motivados a participar en la investigación", continuó la doctora, "y eso es una buena señal para los estudios futuros sobre dificultades económicas"