Radón
¿Qué es el radón?
El radón es un gas radiactivo que se libera por la desintegración normal de los elementos químicos uranio, torio y radio en las rocas y el suelo. Es un gas invisible e inodoro que se filtra a través del suelo y se difunde en el aire. En algunas zonas, dependiendo de la geología del lugar, el radón se disuelve en el agua subterránea y puede difundirse en el aire cuando se usa esa agua. En general, el radón está presente en muy bajos niveles en el exterior, pero puede acumularse en áreas sin ventilación adecuada, como las minas subterráneas.
¿Cómo se exponen las personas al radón?
El radón está presente en casi todo el aire, por lo tanto, todas las personas inhalan radón cada día, en general a muy bajos niveles. El radón puede entrar en las casas a través de grietas en el suelo, en las paredes o en los cimientos y puede acumularse en el interior. También puede proceder de materiales de la construcción o del agua de pozos que contienen radón. Las concentraciones de radón pueden ser más elevadas en casas con más aislamiento, que están herméticamente selladas o que fueron construidas en terrenos en donde el uranio, el torio y el radio son abundantes. Los sótanos y los primeros pisos en general tienen las concentraciones más elevadas de radón debido a su cercanía al suelo.
Las personas que trabajan en la explotación minera del uranio, de roca dura y de fosfato podrían estar potencialmente expuestas al radón en altas concentraciones. En general se cree que los mineros de uranio sufren las exposiciones más altas.
¿Cuáles son los cánceres relacionados con la exposición al radón?
El radón se identificó como un problema para la salud cuando los científicos se dieron cuenta de que los mineros que trabajaban en minas subterráneas de uranio y que habían sido expuestos al radón morían por cáncer de pulmón a índices elevados. Estudios con animales han confirmado los resultados de los estudios con mineros en el sentido de que han demostrado mayores índices de tumores de pulmón entre los roedores expuestos a niveles altos de radón. Se ha sugerido que hay un riesgo mayor de leucemia relacionado con la exposición al radón en adultos y niños; sin embargo, las pruebas no son definitivas como para sacar una conclusión.
¿Cómo se puede reducir la exposición?
Verifique los niveles de radón existentes en su hogar con regularidad. La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (U.S. Environmental Protection Agency, EPA) tiene más información acerca de la exposición residencial al radón y lo que pueden hacer las personas al respecto en su Manual informativo sobre el radón.
Bibliografía selecta:
- International Agency for Research on Cancer. Man-Made Mineral Fibres and Radon, IARC Monographs on the Evaluation of Carcinogenic Risks to Humans, Volume 43. Lyon, France: World Health Organization, 1988. Disponible también en línea. Fecha más reciente de consulta: 12 de diciembre de 2014.
- National Toxicology Program. Ionizing Radiation, Report on Carcinogens, Thirteenth Edition. Triangle Park, NC: National Institute of Environmental Health and Safety, 2014. Disponible también en línea. Fecha más reciente de consulta: 12 de diciembre de 2014.
- U.S. Environmental Protection Agency. Consumer’s Guide to Radon Reduction. Washington, DC: U.S. Environmental Protection Agency, 2013. Disponible también en línea. Fecha más reciente de consulta: 18 de diciembre de 2014.