Informe Anual a la Nación (Parte 2): descenso abrupto en los nuevos diagnósticos de cáncer a comienzos de la pandemia de la COVID-19

Hubo una disminución brusca en los nuevos diagnósticos de seis tipos principales de cáncer en los Estados Unidos a principios de 2020, que coincidió con el inicio de la pandemia de la enfermedad por el coronavirus de 2019 (COVID-19), según los hallazgos de la parte 2 del reciente Informe Anual a la Nación sobre el Estado del Cáncer. También disminuyó mucho el número de informes anatomopatológicos a comienzos de 2020, una indicación de que se realizaron menos exámenes de detección y procedimientos relacionados con el cáncer durante ese período. En conjunto, estos hallazgos señalan que el diagnóstico de muchos cánceres no ocurrió a tiempo durante la etapa temprana de la pandemia de la COVID-19, quizás por las interrupciones en la atención médica.

“Se perdieron oportunidades para la detección temprana del cáncer y esto es alarmante, en especial, para las poblaciones vulnerables que aún enfrentan barreras importantes en el acceso a la atención oncológica”, comentó la doctora Monica M. Bertagnolli, directora del Instituto Nacional del Cáncer (NCI). “Este informe destaca la necesidad urgente de ayudar a que todas las personas del país se pongan al día con la atención del cáncer para que evitemos muertes y complicaciones innecesarias a causa del cáncer. Por este mismo motivo, concientizar sobre los exámenes de detección del cáncer y ampliar el acceso a estos es una prioridad clave de la Misión contra el Cáncer del gobierno de Biden-Harris”.

Este estudio es el más grande hasta la fecha que emplea datos de población de los registros centrales de cáncer para evaluar las repercusiones de la pandemia de la COVID-19 en la incidencia del cáncer (nuevos diagnósticos de cáncer) en los Estados Unidos. El informe se publicó el 27 de septiembre de 2023, en la revista Cancer.

El Informe Anual a la Nación sobre el Estado del Cáncer es una colaboración entre el Instituto Nacional del Cáncer (NCI), parte de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH); los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC); la Sociedad Americana contra el Cáncer (ACS); y la North American Association of Central Cancer Registries (NAACCR). El propósito es ofrecer información sobre la incidencia y las tendencias del cáncer en los Estados Unidos. La Parte 1 del informe más reciente, que se centró en las estadísticas nacionales del cáncer, se publicó en octubre de 2022.

La Parte 2 del informe actual se centra en los cambios en los diagnósticos de cáncer en los Estados Unidos durante el primer año de la pandemia de la COVID-19. Los autores indican que estos cambios ocurrieron, en parte, debido a las interrupciones en la atención médica. En particular, hubo un descenso en los exámenes de detección del cáncer al principio de 2020. Además, es probable que los diagnósticos a partir de síntomas tempranos o que surgen durante las consultas médicas habituales se hayan demorado porque las personas esperaron para consultar a sus médicos.

Los autores analizaron los datos de incidencia del cáncer de 2015 a 2020 provenientes de una selección de registros poblacionales de cáncer que se incorporan en el Programa Nacional de Registros del Cáncer (NPCR) de los CDC o el Programa de Vigilancia, Epidemiología y Resultados Finales (SEER) del NCI.

Los autores compararon el número de nuevos diagnósticos de cáncer en 2020 con el número previsto de acuerdo a los años anteriores. Analizaron los datos de cáncer de mama, cáncer de pulmón y cáncer colorrectal, que con frecuencia se diagnostican mediante exámenes de detección sistemática u otras técnicas de detección temprana que quizás se interrumpieron por la pandemia. También analizaron los casos de cáncer de tiroides y cáncer de próstata, que muchas veces son de diagnóstico casual; y los casos de cáncer de páncreas, cuyo diagnóstico suele ocurrir cuando se presentan síntomas. Además, los autores compararon el número de informes anatomopatológicos que se transmitieron de forma electrónica a los registros centrales de cáncer en 2020 y en 2019.

De marzo a mayo de 2020, se observó un descenso abrupto en los nuevos casos de estos seis tipos de cáncer. En julio de 2020, sin embargo, los diagnósticos de todos los tipos de cáncer, salvo el cáncer de próstata, volvieron a los niveles prepandémicos: hubo poca diferencia entre los números observados y previstos durante la segunda mitad del año.

Durante el mismo período temprano de 2020, hubo también un descenso abrupto en el número de informes anatomopatológicos antes de volver a los niveles prepandémicos. Como estos informes se transmiten de forma automática a los registros de cáncer, se indicó que el descenso en los nuevos diagnósticos de cáncer no fue por las demoras en las notificaciones debido a la pandemia, sino que fue por los exámenes de detección faltantes y los retrasos en otros procedimientos para el cáncer.

Los autores también examinaron el descenso en los nuevos casos de cáncer según el estadio en el momento del diagnóstico, el sexo, la edad y el grupo de población. Para todos los tipos de cáncer en el estudio, hubo un descenso más marcado en los nuevos casos de cáncer en estadio temprano que en los nuevos casos de cánceres avanzados. Los descensos más grandes fueron en los cánceres cuyo diagnóstico se hace mediante los exámenes de detección sistemática: cáncer de mama, cáncer de pulmón y cáncer colorrectal. Por ejemplo, se calculó que se diagnosticarían 7147 casos de cáncer colorrectal en estadio temprano en 2020, pero solo se diagnosticaron 5983 casos. Es decir, potencialmente, no se detectaron más del 16 % de los casos de cáncer colorrectal en estadio temprano.

“Estamos muy preocupados por las repercusiones del retraso en el diagnóstico que, en general, se relaciona con una enfermedad de crecimiento más rápido y peores resultados”, comentó la doctora Karen E. Knudsen, máster en administración de empresas, que es la directora ejecutiva de la ACS. “Es indispensable recuperar el tiempo perdido en la detección temprana del cáncer y así aprovechar al máximo las oportunidades de tratamiento eficaz y supervivencia”.

Sin embargo, los exámenes de detección faltantes solo explican en parte los descensos que se observaron en los nuevos casos de cáncer. Es probable que un número menor de consultas médicas presenciales haya contribuido al diagnóstico insuficiente, en particular, de enfermedades como el cáncer de tiroides, que se suele detectar de forma casual durante otros procedimientos médicos.

Las poblaciones asiáticas o isleñas del Pacífico tuvieron un descenso mayor en los nuevos casos de todos los tipos de cáncer, salvo por el cáncer de páncreas, en comparación con las poblaciones blancas, negras, indígenas americanas o nativas de Alaska. Otra diferencia notable entre los grupos de población fue un descenso mayor en los diagnósticos de cáncer de próstata en las personas blancas, en comparación con las personas negras.

Los autores reconocieron que los datos provienen de un subconjunto de registros de cáncer, que quizás no sean representativos de la población completa de los Estados Unidos. Tampoco se incluyeron análisis a fondo de los diagnósticos de cáncer en las poblaciones hispanas, que se incorporarán más adelante.

A pesar de esto, los hallazgos señalan que se perdieron oportunidades para la detección temprana del cáncer durante la pandemia. En otros estudios se indicó que las demoras en la detección del cáncer podrían causar consecuencias a largo plazo, como una supervivencia más breve y un mayor número de muertes. Los autores destacaron que las medidas para lograr que las personas reanuden los exámenes de detección se deben concentrar en eliminar los obstáculos a las consultas de medicina preventiva y en disminuir las desigualdades en la detección temprana.

Al volver a impulsar la Misión contra el Cáncer (Cancer Moonshot℠), el presidente y la primera dama anunciaron un llamamiento para avanzar con los exámenes de detección del cáncer, ya que casi 10 millones de estos exámenes no se llevaron a cabo en los Estados Unidos debido a la pandemia. Hasta la fecha, la Misión contra el Cáncer aceleró las innovaciones en la prevención, la detección y el tratamiento del cáncer, además de ampliar el acceso en los 50 estados, territorios y organizaciones tribales, que incluyen las actividades en las que los CDC invirtieron $200 millones. El gobierno de Biden-Harris continúa dando prioridad al cierre de esta brecha en los exámenes de detección en los Estados Unidos para que las personas encuentren el cáncer temprano, que es cuando se obtienen los mejores resultados, y anima a la población a obtener los exámenes de detección recomendados.

“Recomendamos que todas las personas vuelvan a la atención médica de rutina, que incluye los exámenes de detección del cáncer”, comentó la doctora Lisa C. Richardson, máster en Salud Pública y directora de la División de Prevención y Control del Cáncer de los CDC. “También es importante que los niños, adolescentes y adultos estén al día con las vacunas para prevenir infecciones por virus, como el virus de la hepatitis B y el virus del papiloma humano, que conducen al cáncer”. 

Mientras tanto, continúa la investigación para obtener más conocimientos sobre los efectos de la pandemia en las tendencias del cáncer.

"Este estudio es un recordatorio de que una disminución en la incidencia del cáncer no siempre refleja un avance en la lucha contra el cáncer”, dijo Betsy A. Kohler, máster en Salud Pública, directora ejecutiva de la NAACCR. “En estos momentos, llevamos a cabo un análisis más detallado de los datos completos de 2020 para entender mejor las repercusiones de la pandemia en los desenlaces del cáncer”.

Para obtener más información sobre el informe en inglés, consultar: https://seer.cancer.gov/report_to_nation/.

Acerca de la Sociedad Americana contra el Cáncer: La Sociedad Americana contra el Cáncer (ACS) es una organización principal en la lucha contra el cáncer cuya visión es acabar con el cáncer tal como lo conocemos, para todas las personas. Durante más de 100 años, hemos mejorado la vida de las personas con cáncer y de sus familiares al ser la única organización que combate el cáncer mediante la defensa de los derechos de los pacientes, la investigación y el apoyo a los pacientes. Nuestro compromiso es asegurar que todas las personas tengan la oportunidad de prevenir, detectar, tratar y sobrevivir el cáncer. Para obtener más información, visite cancer.org/es o llame a nuestro servicio de atención al 1-800-227-2345 las 24 horas del día durante los siete días de la semana. Síganos en Facebook, Twitter e Instagram.

Acerca de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades: Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) trabajan a toda hora en la protección, seguridad y vigilancia de la salud de las personas en los Estados Unidos. Ya sea que las enfermedades sean de origen nacional o internacional, curables o prevenibles, crónicas o agudas, o provenientes de la actividad humana o un ataque intencionado, los CDC responden a las amenazas contra la salud más urgentes en los Estados Unidos. Los CDC tienen su sede central en Atlanta y cuentan con expertos en todos los Estados Unidos y en el mundo. 

Acerca de la North American Association of Central Cancer Registries: La North American Association of Central Cancer Registries, Inc. (NAACCR) es una organización profesional que crea y promueve normas uniformes para el registro de datos del cáncer; ofrece educación y capacitación; certifica registros demográficos; agrupa y publica datos de los registros centrales del cáncer; y fomenta el uso de sistemas y datos de vigilancia para el control del cáncer y la investigación epidemiológica, para programas de salud pública y para la atención del paciente a fin de reducir la carga del cáncer en América del Norte. Para obtener más información en inglés, consulte naaccr.org. 

Acerca del Instituto Nacional del Cáncer: El Instituto Nacional del Cáncer (NCI) dirige el Programa Nacional del Cáncer (NCP) y las iniciativas de los Institutos Nacionales de la Salud que tienen como fin disminuir la prevalencia del cáncer de forma drástica y mejorar la vida de los pacientes con cáncer y de sus familiares, mediante la investigación sobre la prevención y la biología del cáncer, la creación de intervenciones nuevas, y la capacitación y el acceso a mentores para los investigadores nuevos. Para obtener más información sobre el cáncer, visite el sitio web del NCI en cancer.gov/espanol o llame al centro de contacto del NCI, que se conoce como el Servicio de Información de Cáncer, al 1-800-422-6237 (1-800-4-CANCER). 

Acerca de los Institutos Nacionales de la Salud: Los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) son el organismo nacional de investigación médica, integrado por 27 institutos y centros, y es un componente del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos (HHS). Los NIH son el organismo federal principal que lleva a cabo y apoya la investigación básica, clínica y médica aplicada e investiga las causas, los tratamientos y las curas de enfermedades comunes y raras. Para obtener más información sobre los NIH y sus programas, visite salud.nih.gov.