Ascitis por cáncer

¿Qué es la ascitis?

La ascitis es la acumulación anormal de líquido en el abdomen que en ocasiones causa hinchazón del vientre. La ascitis se presenta cuando se acumula líquido entre las dos capas del tejido, llamado peritoneo, que cubre los órganos del abdomen. 

Causas de la ascitis en las personas con cáncer

Es posible que ciertos tipos de cáncer causen ascitis, en especial el cáncer avanzado que se diseminó a la cavidad peritoneal. Cuando el líquido del abdomen tiene células cancerosas, se llama ascitis maligna o tumoral.

Causas relacionadas con el cáncer

La ascitis es más común en las personas con cánceres de vejiga, mama, colon, hígado, pulmón, ovario, páncreas, estómago o útero. Las células cancerosas pueden hacer que el peritoneo deje pasar demasiado líquido hacia la cavidad peritoneal. 

Otras causas de la ascitis 

En ocasiones, la ascitis se presenta debido a problemas de salud que no están relacionados con el cáncer. Las causas más comunes son: un tipo de enfermedad del hígado llamada cirrosis, la insuficiencia del riñón, la hepatitis crónica, la insuficiencia cardíaca congestiva y las infecciones. Además, puede aparecer en forma lenta o de repente, según sea su causa. 

Signos y síntomas de la ascitis 

La ascitis causa los siguientes signos y síntomas:  

• Hinchazón abdominal.  
• Distensión que causa agrandamiento del abdomen y dolor. 
• Aumento de peso, o percepción de que la ropa queda más ceñida (apretada). 
• Dificultad para respirar y tos, a medida que se acumula más líquido. 

Otros síntomas de la ascitis son falta de apetito, estreñimiento, fatiga, fiebre, náuseas, vómitos, e hinchazón en los tobillos o las piernas. 

¿Cómo se diagnostica la ascitis? 

El médico realizará un examen físico. Además, es posible que para diagnosticar la ascitis y determinar su causa se hagan las siguientes pruebas y procedimientos:   

• Pruebas con imágenes. A menudo, se hace una ecografía o una tomografía computarizada (TC) para ver si los tejidos y órganos del abdomen están rodeados por un exceso de líquido. En ocasiones, se recomienda obtener imágenes por resonancia magnética (IRM). 
• Paracentesis. En este procedimiento médico, se usa una aguja y un catéter para extraer el líquido ascítico del área del abdomen (cavidad peritoneal); ese líquido luego se analiza. La paracentesis sirve para diagnosticar la causa de la ascitis y, al mismo tiempo, aliviar los síntomas que esta produce. 
• Análisis del líquido ascítico. Después de que se extrae el líquido en la paracentesis, se analiza para saber si hay células cancerosas, microrganismos infecciosos, proteínas y otras sustancias, y para determinar la causa de la acumulación de líquido. Si se encuentran células cancerosas, el diagnóstico será de ascitis maligna. 

Tratamiento y control de la ascitis 

El tratamiento de la ascitis maligna depende de la gravedad de los síntomas, así como del tipo y la extensión del cáncer, e incluye las siguientes opciones: 

• Tratamiento del cáncer. A veces, se usan tratamientos contra el cáncer, como la quimioterapia, la terapia hormonal o la cirugía, para disminuir los síntomas que causa la ascitis. Los tratamientos reducen el tamaño del tumor, de manera que este deja de producir el líquido que causa la ascitis.   
• Alimentación o dieta. Es posible que le recomienden evitar los alimentos ricos en sodio (sal), que hacen que el cuerpo retenga líquidos. Evitar las bebidas alcohólicas también ayuda a retener menos líquidos. Su médico o el personal de enfermería hablarán con usted sobre las opciones de alimentos y bebidas que mejor se adapten a sus necesidades. 
• Diuréticos (píldoras de agua). A veces se recetan medicamentos llamados diuréticos para ayudar al cuerpo a eliminar el líquido del abdomen y de otras partes del cuerpo. Estos medicamentos hacen que los riñones produzcan más orina, pero tienen efectos secundarios que el médico comentará con usted.  
• Paracentesis. Como se explicó en la sección anterior, la paracentesis se usa para diagnosticar y tratar la ascitis. Este procedimiento en ocasiones brinda un alivio temporal de los síntomas, pero quizás sea necesario repetirlo si se vuelve a acumular líquido.  
• Cirugía. En una cirugía, se introduce un tubo de drenaje o catéter en el abdomen, y se deja colocado para ayudar a drenar (sacar) el líquido el tiempo que sea necesario. Si le recomiendan este procedimiento, el médico le enseñará a usted o a sus cuidadores a drenar el líquido en casa. 

Consulta médica para conversar sobre la ascitis 

Comuníquese con el médico o el personal de enfermería si nota hinchazón en el abdomen u otros síntomas de ascitis. Ellos analizarán la causa de la hinchazón y le dirán cuáles son las opciones de tratamiento. 

Preguntas para el proveedor de atención de la salud sobre la ascitis: 

• ¿Es probable que el cáncer que tengo o el tratamiento que estoy recibiendo cause ascitis?  
• ¿Qué problemas debo comunicarle de inmediato?  
• ¿Qué tratamientos recomienda según mis síntomas? 
• ¿Cuáles son las ventajas y desventajas del tratamiento de la ascitis que me recomienda? 
• ¿El tratamiento del cáncer ayudará a solucionar el problema de la ascitis?  
• ¿Qué probabilidades hay de que la ascitis reaparezca después del tratamiento? 

Investigación y ensayos clínicos sobre la ascitis 

Los estudios de investigación, llamados ensayos clínicos, ayudan a encontrar mejores maneras de prevenir y tratar efectos secundarios, como la ascitis. Es posible que su médico tenga información sobre ensayos clínicos que estén aceptando pacientes en este momento. También puede usar el buscador de ensayos clínicos en inglés para encontrar aquellos patrocinados por el NCI. Para obtener información en inglés sobre ensayos clínicos patrocinados por otras organizaciones, consulte el portal de Internet ClinicalTrials.gov. Si necesita ayuda para encontrar un ensayo clínico, comuníquese con el Servicio de Información de Cáncer del NCI. 

Búsqueda de apoyo si tiene ascitis 

La ascitis es un efecto secundario que a veces es difícil de manejar desde el punto de vista físico y emocional. Es importante buscar el apoyo del equipo de atención de la salud para que le ayude a prepararse y a superar los momentos difíciles. Obtenga más información sobre cómo hacer frente al cáncer, incluso las formas de adaptarse a la vida diaria durante el tratamiento del cáncer.  

Los familiares y amigos que cuidan a alguien con cáncer quizás encuentren útiles estas sugerencias para cuidadores.