Torio
El torio es un metal radiactivo presente en la naturaleza que se encuentra en el suelo, las rocas y el agua.
¿Qué es el torio?
El torio es un metal radiactivo presente en la naturaleza que se encuentra en el suelo, las rocas y el agua. Se forma por la desintegración radiactiva del uranio. Los minerales como monacita, torita y torianita son ricos en torio y su explotación minera busca extraer ese metal.
El torio tiene propiedades como colorante, por lo que ha sido de utilidad en esmaltes para cerámica. El torio también ha sido usado en grandes cantidades para la fabricación de revestimiento de linternas por el brillo que confiere (si bien está siendo reemplazado por otros materiales), y en la soldadura de varillas, las que se queman mejor cuando se añaden pequeñas cantidades de torio. Hasta la década de 1950, el dióxido de torio se usaba como medio de contraste (llamado Thorotrast) en la radiología médica.
¿Cómo se exponen las personas al torio?
Las maneras principales en que las personas se ven expuestas al torio son por inhalación, inyección intravenosa, ingestión y absorción a través de la piel. Entre 1930 y 1950 más de 2,5 millones de personas en todo el mundo fueron expuestas al torio debido al uso del medio de contraste Thorotrast. Una vez inyectado, el cuerpo no puede eliminar el Thorotrast, lo que tiene como consecuencia una exposición que dura toda la vida.
Si bien el torio está ampliamente difundido en el medio ambiente, la mayoría de las personas no están expuestas a niveles peligrosos del metal. No obstante, las personas que viven cerca de áreas donde hay minas de torio o instalaciones donde se fabrican productos con torio podrían tener mayor exposición, especialmente si el agua que utilizan es de un pozo privado. Los laboratorios analíticos pueden hacer pruebas al agua para determinar el contenido de torio.
¿Cuáles son los cánceres relacionados con la exposición al torio?
Estudios con pacientes que recibieron inyecciones intravasculares de Thorotrast indicaron un mayor riesgo de tumores de hígado en aquellas personas. Y hay datos de investigaciones que indican que la inhalación de polvo de torio aumenta el riesgo de cáncer de pulmón y de páncreas. Las personas expuestas al torio también tienen un mayor riesgo de cáncer óseo debido a que el torio puede almacenarse en los huesos.
¿Cómo se puede reducir la exposición?
A veces, es posible encontrar torio en artículos para el hogar, como algunos enseres de cerámica viejos en los que se usó uranio en el esmalte, o en revestimientos de linternas a gas. Por lo general, estos artículos no generan un riesgo grave para la salud, pero de todas maneras se deben dejar de usar como medida de precaución. A fin de confirmar si un objeto de cerámica contiene torio, es necesario usar un contador de radiación.
Bibliografía selecta:
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