Asbesto (amianto)

¿Qué es el asbesto?

El asbesto o amianto es el nombre de un grupo de minerales fibrosos que están presentes en la naturaleza y son resistentes al calor y la corrosión. Debido a estas propiedades, el asbesto se ha usado en productos comerciales, como materiales a prueba de fuego y de aislamiento, frenos de automóviles y materiales para paneles de yeso.

¿Cómo se exponen las personas al asbesto?

Si los productos que contienen asbesto son alterados, se liberan al aire fibras pequeñas de asbesto. Cuando se inhalan fibras de asbesto, estas pueden quedar en los pulmones y permanecer allí por largo tiempo. Con el tiempo, las fibras de asbesto acumuladas pueden provocar inflamación y cicatrización de tejido, lo cual puede afectar la respiración y causar problemas graves de salud.

En el aire, el agua y el suelo hay niveles bajos de fibras de asbesto. No obstante, la mayoría de las personas no se enferma debido a este tipo de exposición. En general, las personas que se enferman son las que han tenido una exposición frecuente al asbesto, a menudo en su trabajo por contacto directo con el material o por exposición considerable en el medio ambiente.

La mayoría de las exposiciones más graves al asbesto han sucedido en el pasado. Las exposiciones más graves en la actualidad tienden a suceder en la industria de la construcción y en la reparación de embarcaciones, en particular cuando se extraen materiales de asbesto para renovaciones, reparación o demolición. Es posible que la exposición de los trabajadores también ocurra durante la fabricación de productos que contienen asbesto, como productos textiles, de fricción, aislamiento y otros materiales para la construcción.

¿Cuáles son los cánceres relacionados con la exposición al asbesto?

La exposición al asbesto se relaciona con un mayor riesgo de cáncer de pulmón y mesotelioma, que es un cáncer en las membranas delgadas que recubren el interior del tórax y el abdomen. El mesotelioma es el tipo más común de cáncer asociado a la exposición al asbesto, aunque la enfermedad es relativamente poco común.

¿Qué se puede hacer para reducir los peligros del asbesto?

En Estados Unidos, el uso de asbesto está muy controlado y sujeto reglamentación. La Administración de Salud y Seguridad Ocupacional de EE. UU. (Occupational Safety and Health Administration) ha emitido normas para los sectores de la industria de la construcción, la industria en general y los empleos en astilleros.

¿Cómo fumar tabaco afecta el riesgo de cáncer relacionado con el asbesto?

Muchos estudios han demostrado que la combinación de fumar tabaco y la exposición al asbesto es especialmente peligrosa. Sin embargo, también existe evidencia de que dejar de fumar reduce el riesgo de cáncer de pulmón entre los trabajadores expuestos al asbesto.

Bibliografía selecta:

• National Institute for Occupational Safety and Health. Asbestos, NIOSH Pocket Guide to Chemical Hazards. Atlanta, GA: Centers for Disease Control and Prevention, 2010. Disponible también en línea. Fecha más reciente de consulta: 16 de diciembre de 2014.
• National Toxicology Program. Asbestos, Report on Carcinogens, Thirteenth Edition. Triangle Park, NC: National Institute of Environmental Health and Safety, 2014. Disponible también en línea. Fecha más reciente de consulta: 12 de diciembre de 2014.