Terapia fotodinámica para tratar el cáncer

En la terapia fotodinámica se usa un medicamento que se activa con la exposición a la luz, llamado fotosensibilizador o fotosensibilizante, para destruir las células cancerosas. La luz proviene de un láser u otra fuente, como los diodos emisores de luz, conocidos como LED.

La terapia fotodinámica se suele usar como tratamiento local. Es decir, se usa para tratar un lugar específico del cuerpo.

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) aprobó la terapia fotodinámica para tratar los siguientes tipos de cáncer y cambios precancerosos:

• Queratosis actínica
• Linfoma cutáneo de células T avanzado
• Esófago de Barrett
• Cáncer de células basales de la piel
• Cáncer de esófago (garganta) 
• Cáncer de pulmón de células no pequeñas
• Cáncer de células escamosas de la piel (estadio 0)

La terapia fotodinámica también se usa para aliviar los síntomas de cánceres como los siguientes:

• Cáncer de esófago, cuando bloquea la garganta
• Cáncer de pulmón de células no pequeñas, cuando bloquea las vías respiratorias

Una vez que las células absorben los fotosensibilizadores y se exponen a una onda de luz específica, se produce una forma de oxígeno, que se llama radical de oxígeno, que las destruye.

Esta terapia también se usa para dañar los vasos sanguíneos en el tumor, que evita que reciba la sangre que necesita para seguir creciendo. Incluso podría hacer que el sistema inmunitario ataque las células tumorales, aunque estén en otras partes del cuerpo.

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Hay dos pasos en la terapia fotodinámica. Primero, la persona recibe un fotosensibilizador. Este es un medicamento que se traga, se pone en la piel o se administra por vía intravenosa, según la ubicación del tumor. Después de 24 a 72 horas, la mayor parte del medicamento abandona las células sanas pero queda en las células cancerosas o precancerosas. Entonces se exponen los tumores a una luz especial.

La luz se aplica de distintas formas según dónde esté el tumor. Para los tumores de piel, la luz se apunta al cáncer. Para los tumores de garganta, vías respiratorias y pulmón, el médico introduce un endoscopio por la garganta. El endoscopio es un tubo delgado con una luz y una lente para observar el interior del cuerpo. Una vez que se coloca el endoscopio en la garganta del paciente, el médico pasa un cable de fibra óptica que ilumina las áreas de tratamiento.

La fotoaféresis extracorpórea es un tipo de terapia fotodinámica para tratar los glóbulos blancos anormales que causan síntomas en la piel de las personas con linfoma cutáneo de células T. En la fotoaféresis extracorpórea, se usa una máquina para separar células de la sangre, se tratan con un fotosensibilizador, se exponen a la luz y luego se devuelven al paciente mediante una inyección intravenosa.

La mayor parte del tiempo, la terapia fotodinámica no requiere hospitalización. Es decir, la persona podrá volver a su casa después del tratamiento. Es posible que la terapia fotodinámica se administre sola o en combinación con otros tratamientos del cáncer.

El uso de la terapia fotodinámica limita el daño a las células sanas porque los fotosensibilizadores se suelen acumular en las células anormales y la luz se enfoca en estas de forma directa.

La terapia fotodinámica no causa cicatrices y es una buena opción para las personas con cáncer de la piel y cambios precancerosos.

La terapia fotodinámica daña las células sanas en el área de tratamiento y causa efectos secundarios.

La luz de la terapia fotodinámica solo penetra hasta un tercio de una pulgada (casi 1 centímetro). Así que solo se usa para tratar tumores en la piel o justo debajo de esta, o tumores del revestimiento de los órganos internos.

Como la luz no llega muy profundo, la terapia fotodinámica no es eficaz para tratar tumores que son grandes. 

Aunque el daño a las células sanas es limitado, es posible que la terapia fotodinámica cause quemaduras, hinchazón, dolor y cicatrices en el área de tratamiento. Los efectos secundarios dependen del área tratada e incluyen los siguientes:

• Tos
• Dificultad para tragar
• Dolor de estómago
• Dolor al respirar
• Falta de aliento
• Problemas de la piel, como enrojecimiento, ardor, hinchazón o picazón

Un tipo de fotosensibilizador llamado porfímero sódico hace que la piel y los ojos permanezcan sensibles a la luz por unas 6 semanas. Durante ese tiempo, hay que evitar la luz directa del sol y la luz brillante en lugares interiores.
Es posible que la fotoaféresis extracorpórea cause los siguientes efectos secundarios:

• Períodos breves de presión arterial baja 
• Frecuencia cardíaca más alta que la normal
• Anemia
• Recuento bajo de plaquetas (trombocitopenia) 

Los efectos secundarios se alivian al terminar el tratamiento.

Son pocos los hospitales y centros oncológicos en los Estados Unidos con los médicos especializados y las máquinas necesarias para la terapia fotodinámica. Consulte con el médico o llame a los hospitales o centros oncológicos en su área para saber si ofrecen esta terapia.

Los investigadores buscan formas de ampliar el uso de la terapia fotodinámica para otros cánceres, además de mejorar los dispositivos y la emisión de la luz.

Hay estudios en curso que examinan si es posible usar la fotoaféresis extracorpórea para otros cánceres de la sangre y para disminuir el riesgo de rechazo después de los trasplantes de células madre.

Los investigadores también trabajan en la creación de una terapia fotodinámica nueva llamada fotoinmunoterapia. En este tratamiento se combina un fotosensibilizador con una proteína inmunitaria que lleva el fotosensibilizador a las células cancerosas. Cuando se aplica la luz, el fotosensibilizador destruye las células cancerosas. Este proceso también produce una respuesta inmunitaria dentro del tumor que podría destruir más células cancerosas. Esta terapia se estudia en las personas con cáncer de cabeza y cuello. También hay estudios en los que se buscan fotosensibilizadores que tengan lo siguiente:

• Más potencia
• Más precisión al dirigirse a células cancerosas
• Activación por luz que penetra tejidos para tratar tumores profundos o grandes
• Menos efectos secundarios

Para ubicar un estudio clínico que usa terapia fotodinámica, llame al Servicio de información de Cáncer del NCI al 1-800-422-6237 (1-800-4-CANCER) o visite la página Información sobre estudios clínicos para pacientes y cuidadores.