El alcohol y el riesgo de cáncer

Alcohol es el nombre común que se da al etanol, que también se llama alcohol etílico. Es una sustancia química que se encuentra en las bebidas alcohólicas, como la cerveza, la sidra, el licor de malta, el vino y las bebidas destiladas (licor). El alcohol se obtiene al fermentar azúcares y almidones con levadura. El alcohol también está en algunos medicamentos, enjuagues bucales y productos domésticos (como el extracto de vainilla y otras sustancias saborizantes). Esta hoja informativa se centra en los riesgos de cáncer relacionados con el consumo de bebidas alcohólicas.

En los Estados Unidos, el Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo (NIAAA) indica que un trago estándar o una unidad de bebida estándar contiene 14 gramos (0,6 onzas) de alcohol puro. (Esta medida varía según el país). En general, las siguientes bebidas equivalen a un trago estándar:

• 12 onzas de cerveza
• 8 a 10 onzas de licor de malta
• 5 onzas de vino
• 1,5 onzas, o un "trago" de bebida alcohólica destilada de 40 grados (licor)

La medida de un trago estándar sirve para comparar la cantidad de alcohol en cada bebida. Los expertos en salud pública la usan para crear pautas sobre el consumo de alcohol. Sin embargo, estas cantidades no siempre son iguales a las que se presentan en la vida cotidiana.

Según las pautas alimentarias para estadounidenses del gobierno federal (Dietary Guidelines for Americans, 2020–2025), las personas que no beben alcohol no deberían empezar a hacerlo por ningún motivo. En las pautas alimentarias, también se recomienda que las personas que beban alcohol lo hagan en moderación: 2 o menos tragos al día para los hombres; 1 trago o menos al día para las mujeres. El consumo excesivo de alcohol se define como 4 o más tragos al día u 8 o más tragos a la semana para las mujeres; 5 o más tragos al día o 15 o más tragos a la semana para los hombres.

Los investigadores formularon hipótesis sobre varias maneras en las que el alcohol aumenta el riesgo de cáncer. Por ejemplo:

• Metabolización (descomposición) del etanol en las bebidas alcohólicas que se convierte en acetaldehído, una sustancia química tóxica y un posible carcinógeno humano. El acetaldehído daña el ácido desoxirribonucleico (ADN), que es el material genético de los genes, y las proteínas
• Creación de especies reactivas de oxígeno (moléculas con reactividad química que contienen oxígeno) que dañan el ADN, las proteínas y los lípidos (grasas) del cuerpo mediante un proceso llamado oxidación
• Alteración de la capacidad del cuerpo para descomponer y absorber una variedad de nutrientes vinculados con el riesgo de cáncer, como la vitamina A; los nutrientes del complejo de vitamina B, como el folato; la vitamina C; la vitamina D; la vitamina E y los carotenoides
• Aumento de las concentraciones sanguíneas de estrógeno, una hormona sexual relacionada con el riesgo de cáncer de mama

Las bebidas alcohólicas quizás contengan también una serie de contaminantes cancerígenos que se introducen durante la fermentación y la producción, como las nitrosaminas, las fibras del amianto (asbesto), los fenoles y los hidrocarburos.

Aún no se comprenden los mecanismos mediante los que el consumo de alcohol disminuye los riesgos de algunos tipos de cáncer, pero tal vez sean indirectos.

En las investigaciones epidemiológicas, se observa que las personas que consumen tanto alcohol como tabaco tienen un riesgo mucho mayor de presentar cánceres de cavidad oral (boca), faringe (garganta), laringe y esófago que las personas que solo consumen alcohol o tabaco. De hecho, en el caso del cáncer de cavidad oral y el cáncer de faringe, los riesgos relacionados con el consumo tanto de alcohol como de tabaco son multiplicativos. Es decir, los riesgos son mayores de lo que se esperaría de la suma de los riesgos individuales relacionados con el alcohol y el tabaco (10, 26).

Los genes de una persona influyen en el riesgo de cáncer por consumo de alcohol, en particular, los genes que codifican las enzimas que metabolizan (descomponen) el alcohol (27).

Por ejemplo, una forma en la que el cuerpo metaboliza el alcohol es con la actividad de una enzima llamada alcohol deshidrogenasa (ADH). La ADH convierte el etanol en el metabolito cancerígeno acetaldehído, sobre todo en el hígado. Hace poco se comprobó que el acetaldehído también se produce en la cavidad oral y que algunos factores, como la flora microbiana bucal, influyen en su producción (28, 29).

Muchas personas de ascendencia asiática oriental son portadoras de una versión del gen de la ADH que codifica una forma "superactiva" de la enzima. Esta enzima ADH superactiva convierte el alcohol (etanol) en acetaldehído tóxico de forma acelerada. Las personas de ascendencia japonesa con esta enzima ADH tienen un riesgo mayor de cáncer de páncreas que las personas que tienen la forma más común de ADH (30).

Otra enzima, llamada aldehído deshidrogenasa 2 (ALDH2), metaboliza el acetaldehído tóxico y lo convierte en sustancias que no son tóxicas. Algunas personas, sobre todo las de ascendencia asiática oriental, son portadoras de una variante del gen de la ALDH2 que codifica una forma defectuosa de la enzima. En las personas que producen la enzima defectuosa, el acetaldehído se acumula cuando beben alcohol. La acumulación de acetaldehído causa efectos tan desagradables (como rubor facial y palpitaciones del corazón) que la mayoría de las personas que heredaron esta variante de ALDH2 no pueden consumir cantidades grandes de alcohol y, por lo tanto, tienen un riesgo bajo de presentar cáncer por consumo de alcohol. 

Sin embargo, algunas personas con la forma defectuosa de ALDH2 a veces toleran los efectos desagradables del acetaldehído y consumen cantidades grandes de alcohol. En estudios epidemiológicos, se observó que estas personas tienen un riesgo mayor de cáncer de esófago por consumo de alcohol, así como de cáncer de cabeza y cuello, que las personas con la enzima de actividad completa que beben cantidades comparables de alcohol (31). Este riesgo mayor se observa en las personas que tienen la variante de ALDH2 y beben alcohol, pero no en las personas que tienen la variante y no beben alcohol.

El resveratrol, un compuesto vegetal secundario que se encuentra en las uvas que se usan para elaborar el vino tinto y en algunas otras plantas, se investigó por los numerosos posibles efectos en la salud, incluso en la prevención del cáncer. Sin embargo, los investigadores no hallaron ninguna relación entre el consumo moderado de vino tinto y el riesgo de presentar cáncer de próstata (32) o cáncer colorrectal (33).

La mayoría de los estudios en los que se examinó si el riesgo de cáncer disminuye después de que una persona deja de consumir alcohol se centraron en el cáncer de cabeza y cuello y el cáncer de esófago. En general, en estos estudios se descubrió que dejar de consumir alcohol no se relaciona con disminuciones inmediatas del riesgo de cáncer. Los riesgos de cáncer disminuyen con el tiempo, aunque pasan varios años hasta que vuelven a ser como los riesgos de cáncer de las personas que nunca bebieron alcohol.

Por ejemplo, los exbebedores seguían teniendo un riesgo mayor de cáncer de cavidad oral y de cáncer de faringe que las personas que nunca bebieron alcohol, incluso 16 años después de haber dejado de beber, aunque el riesgo era menor que antes de que dejaran de beber (34). En un estudio se calculó que se necesitarían más de 35 años para que el aumento de riesgo de cáncer de laringe y de cáncer de faringe por consumo de alcohol disminuyera hasta el nivel de riesgo de quienes nunca bebieron alcohol (35).

Igual que con la mayoría de las preguntas relacionadas con el tratamiento del cáncer de una persona, lo mejor es que los pacientes consulten al equipo médico acerca del peligro de consumir alcohol durante la quimioterapia o justo después de este tratamiento. Los profesionales médicos y de enfermería que administran el tratamiento podrán orientarlos sobre el riesgo de consumir alcohol durante tratamientos del cáncer específicos.