Hay diferentes tipos de tratamiento para pacientes de cáncer primario de hígado en adultos.

Hay diferentes tipos de tratamiento disponibles para los pacientes de cáncer primario de hígado en adultos. Algunos tratamientos son estándar (el tratamiento actualmente usado) y otros se encuentran en evaluación en ensayos clínicos. Un ensayo clínico de un tratamiento es un estudio de investigación que procura mejorar los tratamientos actuales u obtener información sobre tratamientos nuevos para pacientes de cáncer. Cuando los ensayos clínicos muestran que un tratamiento nuevo es mejor que el tratamiento estándar, el tratamiento nuevo se puede convertir en el tratamiento estándar. Los pacientes deberían pensar en participar en un ensayo clínico. Algunos ensayos clínicos están abiertos solo para pacientes que no han comenzado un tratamiento.

Se utilizan cinco tipos de tratamiento estándar:

Cirugía

Para tratar el cáncer de hígado, se pueden utilizar los siguientes tipos de cirugía:

• Criocirugía: tratamiento para el que se utiliza un instrumento para congelar y destruir tejido anormal, como carcinoma in situ. Este tipo de tratamiento también se llama crioterapia. El médico puede utilizar una sonda de ecografía para guiar el instrumento.
• Hepatectomía parcial: extirpación de la parte del hígado donde se encuentra el cáncer. La parte extirpada puede ser una cuña de tejido, un lóbulo completo o una porción más grande del hígado, junto con parte del tejido sano que la rodea. El tejido hepático restante se hace cargo de las funciones del hígado.
• Hepatectomía total y trasplante de hígado: extirpación de todo el hígado y reemplazo con un hígado donado sano. Se puede realizar un trasplante de hígado cuando la enfermedad se localiza en el hígado solamente y se puede encontrar un hígado donado. Si el paciente debe esperar para recibir un hígado donado, se administra otro tratamiento de acuerdo con la necesidad.
• Ablación por radiofrecuencia: uso de una sonda especial con electrodos pequeños que destruyen células cancerosas. Algunas veces la sonda se introduce directamente a través de la piel y solo se necesita anestesia local. En otros casos, la sonda se introduce a través de una incisión en el abdomen. Esto se realiza en el hospital con anestesia general.

Radioterapia

La radioterapia es un tratamiento de cáncer que utiliza rayos X de alta energía u otros tipos de radiación para destruir células cancerosas o impedir que crezcan. La radioterapia se administra de diferentes modos:

• La radioterapia externa utiliza una máquina fuera del cuerpo que envía radiación hacia el cáncer.
• La radioterapia interna utiliza una sustancia radiactiva sellada en agujas, semillas, cables o catéteres que se colocan directamente en el cáncer o cerca del mismo.
• Se pueden administrar medicamentos que se llaman radiosensibilizadores junto con la radioterapia para lograr que las células se vuelvan más sensibles a la radioterapia.
• La radioterapia se puede administrar al tumor junto con unos anticuerpos radiomarcados conocidos como radiosensibilizadores. Las sustancias radiactivas se unen a los anticuerpos producidos en el laboratorio. Estos anticuerpos, que se dirigen a las células tumorales, se inyectan en el cuerpo y las células cancerosas se destruyen con la sustancia radiactiva.

La forma en que se administra la radioterapia depende del tipo y el estadio del cáncer que se está tratando.

Quimioterapia

La quimioterapia es un tratamiento de cáncer que utiliza medicamentos para interrumpir el crecimiento de las células cancerosas, mediante su destrucción o impidiendo su multiplicación. Cuando la quimioterapia se administra oralmente o se inyecta en una vena o músculo, los medicamentos ingresan al torrente sanguíneo y afectan a células cancerosas de todo el cuerpo (quimioterapia sistémica). Cuando la quimioterapia se coloca directamente en el líquido cefalorraquídeo, un órgano o una cavidad corporal como el abdomen, los medicamentos afectan principalmente células cancerosas en esas áreas (quimioterapia regional).

La quimioterapia regional se suele utilizar para tratar el cáncer de hígado. Se puede colocar en el cuerpo una bomba pequeña que contiene medicamentos contra el cáncer. La bomba envía los medicamentos directamente hasta vasos sanguíneos que van al tumor.

Otro tipo de quimioterapia regional es la quimioembolización de la arteria hepática. El medicamento contra el cáncer se inyecta en la arteria hepática a través de un catéter (tubo delgado). El medicamento se combina con una sustancia que bloquea la arteria y corta el flujo de sangre hacia el tumor. La mayor parte del medicamento contra el cáncer queda atrapada cerca del tumor y solo una pequeña cantidad llega a otras partes del cuerpo. El bloqueo puede ser temporal o permanente, según la sustancia que se utiliza para bloquear la arteria. Se impide que el tumor reciba el oxígeno y los nutrientes que necesita para crecer. El hígado continúa recibiendo sangre de la vena porta hepática, que lleva la sangre del estómago y el intestino.

La forma en que se administra la quimioterapia depende del tipo y el estadio del cáncer que se está tratando.

Inyección percutánea de etanol

La inyección percutánea de etanol es un tratamiento para el cáncer en el que se emplea una aguja pequeña para inyectar etanol (alcohol) directamente en el tumor para destruir las células cancerosas. El procedimiento puede llevarse a cabo una o dos veces por semana. Generalmente se emplea anestesia local, pero si el paciente tiene muchos tumores en el hígado se puede necesitar anestesia general.

Terapia dirigida

La terapia dirigida es un tipo de tratamiento para el que se utilizan medicamentos u otras sustancias para identificar y atacar células cancerosas específicas sin dañar las células normales. El cáncer de hígado en adultos se puede tratar con un medicamento de terapia dirigida que impide que las células se dividan y previene el crecimiento de vasos sanguíneos nuevos que el tumor necesita para crecer.

Para obtener más información en inglés, consultar el enlace Medicamentos aprobados para el cáncer de hígado.

Se están probando nuevos tipos de tratamiento en ensayos clínicos.

En la presente sección del sumario se hace referencia a tratamientos en evaluación en ensayos clínicos, pero tal vez no se mencionen todos los tratamientos nuevos que se están considerando. Para mayor información en inglés sobre ensayos clínicos, consultar el portal de Internet del NCI.

Terapia de hipertermia

La terapia de hipertermia es un tipo de tratamiento mediante el que se expone el tejido del cuerpo a altas temperaturas para dañar o destruir células cancerosas o para hacerlas más sensibles a los efectos de la radiación y ciertos tipos de medicamentos contra el cáncer. Dado que algunas células cancerosas son más sensibles al calor que las células normales, las células cancerosas mueren y el tumor disminuye de tamaño.

Terapia biológica

La terapia biológica es un tratamiento que utiliza el sistema inmunitario del paciente para luchar contra el cáncer. Se emplean sustancias elaboradas por el cuerpo o producidas en un laboratorio para estimular, dirigir o restaurar las defensas naturales del cuerpo contra el cáncer. Este tipo de tratamiento para el cáncer también se llama bioterapia o inmunoterapia.

Los pacientes deberían pensar en participar en un ensayo clínico.

Para algunos pacientes, la mejor elección de tratamiento puede ser participar en un ensayo clínico. Los ensayos clínicos forman parte del proceso de investigación del cáncer. Los ensayos clínicos se llevan a cabo para determinar si los tratamientos nuevos para el cáncer son seguros y eficaces, o mejores que el tratamiento estándar.

Muchos de los tratamientos estándar actuales se basan en ensayos clínicos anteriores. Los pacientes que participan en un ensayo clínico pueden recibir el tratamiento estándar o estar entre los primeros en recibir el tratamiento nuevo.

Los pacientes que participan en los ensayos clínicos también ayudan a mejorar la forma en que se tratará el cáncer en el futuro. Aunque los ensayos clínicos no conduzcan a tratamientos nuevos eficaces, a menudo responden a preguntas importantes y ayudan a avanzar en la investigación.

Los pacientes pueden entrar a formar parte de los ensayos clínicos antes, durante o después de comenzar su tratamiento para el cáncer.

Algunos ensayos clínicos sólo incluyen a pacientes que todavía no recibieron tratamiento. Otros ensayos prueban los tratamientos para los pacientes cuyo cáncer no mejoró. También hay ensayos clínicos que prueban nuevas maneras de impedir que el cáncer recidive (vuelva) o de reducir los efectos secundarios del tratamiento de cáncer.

Los ensayos clínicos se realizan en muchas partes del país. Consultar la sección sobre Opciones de Tratamiento para encontrar enlaces en inglés a los ensayos clínicos que se realizan actualmente. Estos se han recuperado de la lista de ensayos clínicos del NCI.

Pueden necesitarse pruebas de seguimiento.

Algunas de las pruebas que se usaron para diagnosticar el cáncer o para determinar el estadio del cáncer se pueden repetir. Algunas pruebas se repiten para asegurarse que el tratamiento es eficaz. Las decisiones acerca de seguir, cambiar o suspender el tratamiento se pueden basar en los resultados de estas pruebas. Esto a veces se llama reestadificación.

Algunas de las pruebas se seguirán repitiendo esporádicamente después de terminar el tratamiento. Los resultados de estas pruebas pueden mostrar si la afección cambió o si el cáncer recidivó (volvió). Estas pruebas a veces se llaman pruebas de seguimiento o exámenes médicos.