Después de diagnosticarse el melanoma, se llevan a cabo pruebas para determinar si las células cancerosas se han diseminado dentro de la piel o hasta otras partes del cuerpo.

El proceso usado para determinar si el cáncer se ha diseminado dentro de la piel o hasta otras partes del cuerpo se llama estadificación. La información obtenida durante el proceso de estadificación determina el estadio de la enfermedad. Es importante conocer el estadio de la enfermedad para planificar el tratamiento. Se debe hablar con el médico acerca del estadio en el que está el cáncer.

Se pueden usar las siguientes pruebas y procedimientos en el proceso de estadificación:

• Examen físico y antecedentes : examen del cuerpo para revisar el estado general de salud, e identificar cualquier signo de enfermedad, como nódulos o cualquier otra cosa que parezca inusual. También se toman datos sobre los hábitos de salud del paciente, así como los antecedentes de enfermedades y los tratamientos aplicados en cada caso.

• Mapeo de ganglios linfáticos y biopsia de ganglio linfático centinela : procedimiento mediante el cual se inyecta una sustancia radiactiva o un tinte azul cerca del tumor. La sustancia o tinte viaja a través de los conductos linfáticos hasta el ganglio o los ganglios linfáticos centinelas (el primer ganglio o ganglios linfáticos hasta donde es probable que el cáncer se haya diseminado). El cirujano extrae solo aquellos ganglios marcados con la sustancia radiactiva o tinte. Un patólogo observa una muestra de tejido al microscopio para ver si hay células cancerosas. Si no hay células cancerosas, posiblemente no es necesario extirpar más nódulos.

• Exploración por TC (exploración por TAC): procedimiento mediante el cual se toma una serie de imágenes detalladas del interior del cuerpo, desde ángulos diferentes. Las imágenes son creadas por una computadora conectada a una máquina de rayos X. Se puede inyectar un tinte en una vena o se ingiere, a fin de que los órganos o los tejidos se destaquen más claramente. Este procedimiento también se llama tomografía computada, tomografía computarizada o tomografía axial computarizada. En el caso del melanoma, las imágenes se pueden tomar del tórax, el abdomen y la pelvis.

• Exploración con TEP (exploración con tomografía por emisión de positrones): procedimiento para detectar células de tumores malignos en el cuerpo. Se inyecta en una vena una cantidad pequeña de glucosa (azúcar) radiactiva. El escáner de TEP rota alrededor del cuerpo y toma una imagen de los lugares del cuerpo que utilizan la glucosa. Las células de tumores malignos tienen aspecto más brillante en la imagen porque son más activas y absorben más glucosa que las células normales.

• Estudios químicos de la sangre : procedimientos por los cuales se examina una muestra de sangre para medir las cantidades de ciertas sustancias que los órganos y tejidos del cuerpo liberan en la sangre. Para el melanoma, se analiza la sangre para determinar si contiene una enzima que se llama lactato-deshidrogenasa (LDH). Cuando las concentraciones de LDH son más altas que lo normal, esto puede ser un signo de melanoma.

Los resultados de estas pruebas se consideran junto con los resultados de la biopsia del tumor para ver en que estadio se encuentra el melanoma.

El cáncer se disemina en el cuerpo de tres maneras.

Las tres maneras en que el cáncer se disemina en el cuerpo son las siguientes:

• A través del tejido. El cáncer invade el tejido normal que lo rodea.
• A través del sistema linfático. El cáncer invade el sistema linfático y circula por los vasos linfáticos hacia otros lugares del cuerpo.
• A través de la sangre. El cáncer invade las venas y los capilares, y circula por la sangre hasta otros lugares del cuerpo.

Cuando las células cancerosas se separan del tumor primario (original) y circulan a través de la linfa o la sangre hasta otros lugares del cuerpo, se puede formar otro tumor (secundario). Este proceso se llama metástasis. El tumor secundario (metastásico) es el mismo tipo de cáncer que el tumor primario. Por ejemplo, si el cáncer de mama se disemina hasta los huesos, las células cancerosas de los huesos son en realidad células de cáncer de mama. La enfermedad es cáncer metastásico de mama, no cáncer de hueso.

El método que se usa para estadificar el melanoma se basa principalmente en el grosor del tumor y en el hecho de que el cáncer se haya diseminado hasta los ganglios linfáticos o hasta otras partes del cuerpo.

El sistema de estadificación se basa en los siguientes aspectos:

• El grosor del tumor. El grosor se describe mediante la escala de Breslow.
• Si el tumor se ulceró (se rompió la piel).
• Si el tumor se diseminó hasta los ganglios linfáticos y si los ganglios linfáticos están unidos entre sí (enredados).
• Si el tumor se diseminó hasta otras partes del cuerpo.

Se utilizan los siguientes estadios para el melanoma:

Estadio 0 (melanoma in situ)

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Melanoma in situ en estadio 0. Los melanocitos anormales están en la epidermis (capa exterior de la piel).

En el estadio 0, se encuentran melanocitos anormales en la epidermis. Estos melanocitos anormales se pueden volver cancerosos y diseminarse hacia el tejido cercano normal. El estadio 0 también se llama melanoma in situ.

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Milímetros (mm). La punta de un lápiz afilado mide 1 mm, la punta de un lápiz de cera nuevo mide 2 mm y la goma de borrar nueva de un lápiz mide 5 mm.

Estadio I

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Melanoma en estadio I. En el estadio IA, el tumor no mide más de 1 mm de grosor, sin úlcera (rotura en la piel). En el estadio IB, el tumor no mide más de 1 mm de grosor, con úlcera O el tumor mide más de 1 mm pero no más de 2 mm de grosor, sin úlcera. El grosor de la piel es distinto en diferentes partes del cuerpo.

En el estadio I, el cáncer se formó. El estadio I se divide en los estadios IA y IB.

• Estadio IA: en el estadio IA, el tumor no mide más de un milímetro de grosor, sin ulceración.
• Estadio IB: en el estadio IB, el tumor:
  • No mide más de un milímetro de grosor, y tiene ulceración; o
  • Mide más de uno pero no más de dos milímetros de grosor, sin ulceración.

Estadio II

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Melanoma en estadio II. En el estadio IIA, el tumor mide más de 1 mm pero no más de 2 mm de grosor, con úlcera (rotura de la piel), O mide más de 2 mm pero no más de 4 mm de grosor, sin úlcera. En el estadio IIB, el tumor mide más de 2 mm pero no más de 4 mm de grosor, sin úlcera O mide más de 4 mm de grosor, sin úlcera. En el estadio IIC, el tumor mide más de 4 mm de grosor, con úlcera. El grosor de la piel es distinto en diferentes partes del cuerpo.

El estadio II se divide en los estadios IIA, IIB y IIC.

• Estadio IIA: en el estadio IIA, el tumor:
  • Mide más de uno pero no más de dos milímetros de grosor, con ulceración; o
  • Mide más de dos pero no más de cuatro milímetros de grosor, sin ulceración.
• Estadio IIB: en el estadio IIB, el tumor:
  • Mide más de dos pero no más de cuatro milímetros de grosor, con ulceración; o
  • Mide más de cuatro milímetros de grosor, sin ulceración.
• Estadio IIC: en el estadio IIC, el tumor tiene más de cuatro milímetros de grosor, con ulceración.

Estadio III

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Melanoma en estadio III. El tumor puede ser de cualquier grosor, con ulceración (ruptura de la piel) o sin esta, y a) el cáncer se diseminó hasta uno o más ganglios linfáticos; b) los ganglios linfáticos con cáncer pueden estar unidos entre sí (enredados); c) el cáncer puede estar en un vaso linfático entre el tumor primario y los ganglios linfáticos cercanos, o d) se pueden encontrar tumores muy pequeños debajo de la piel o sobre esta, que no están a más de 2 cm del tumor primario.

En el estadio III, el tumor puede tener cualquier grosor, con ulceración o sin esta. Se presenta una de las siguientes situaciones:

• El cáncer se diseminó hasta uno o más ganglios linfáticos.
• Los ganglios linfáticos pueden estar unidos (apelotonados).
• El cáncer puede estar en un vaso linfático entre el tumor primario y los ganglios linfáticos cercanos.
• Se pueden encontrar tumores muy pequeños sobre la piel o debajo de esta a no más de dos centímetros del lugar donde empezó el cáncer.

Estadio IV

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Melanoma en estadio IV. El tumor se ha diseminado hacia otras partes del cuerpo.

En el estadio IV, el cáncer se diseminó hasta otras partes del cuerpo, como el pulmón, el hígado, el cerebro, el hueso, el tejido blando o el tubo gastrointestinal (GI). El cáncer se puede haber diseminado hasta sitios de la piel muy alejados del lugar donde empezó.