Después de diagnosticarse el cáncer de estómago, se realizan pruebas para determinar si las células cancerosas se diseminaron dentro del estómago o hasta otras partes del cuerpo.

El proceso utilizado para determinar si el cáncer se ha diseminado dentro del estómago o a otras partes del cuerpo se llama estadificación. La información obtenida a partir del proceso de estadificación determina el estadio de la enfermedad. Es importante conocer el estadio a fin de planificar el tratamiento.

En el proceso de estadificación, se pueden utilizar las siguientes pruebas y procedimientos:

• Prueba ACE (antígeno carcinoembrionario): pruebas que miden las concentraciones de ACE en la sangre. Esta sustancia es liberada al torrente sanguíneo por parte de las células cancerosas y las células normales. Cuando se encuentra en cantidades mayores a las normales, puede indicar la presencia de cáncer gástrico o de otras afecciones.

• Ecografía endoscópica (EE): procedimiento para el que se introduce un endoscopio en el cuerpo, habitualmente por la boca o el recto. Un endoscopio es un instrumento delgado en forma de tubo que consta de una luz y un lente para observar. Se usa una sonda ubicada en el extremo del endoscopio para hacer rebotar ondas sonoras de alta energía (ultrasónicas) en los tejidos o los órganos internos y crear ecos. Los ecos forman una imagen de los tejidos del cuerpo llamada ecografía. Este procedimiento también se llama endoecografía.

• Exploración por TC (exploración por TAC): procedimiento mediante el cual se toma una serie de imágenes detalladas del interior del cuerpo, desde ángulos diferentes. Las imágenes son creadas por una computadora conectada a una máquina de rayos X. Se inyecta un tinte en una vena o se ingiere, a fin de que los órganos o los tejidos se destaquen de forma más clara. Este procedimiento también se llama tomografía computada, tomografía computarizada o tomografía axial computarizada.

• Exploración por TEP (exploración por tomografía con emisión de positrones): procedimiento para encontrar células de tumores malignos en el cuerpo. Se inyecta en una vena una cantidad pequeña de glucosa (azúcar) radiactiva. El explorador TEP rota alrededor del cuerpo y toma una imagen de los lugares del cuerpo que absorben la glucosa. Las células de tumores malignos tienen aspecto más brillante en la imagen porque son más activas y absorben más glucosa que las células normales. Las exploraciones TEP o TC se pueden llevar a cabo al mismo tiempo. Esto se conoce como TEP-TC.

El cáncer se disemina en el cuerpo de tres maneras.

Las tres maneras en que el cáncer se disemina en el cuerpo son las siguientes:

• A través del tejido. El cáncer invade el tejido normal que lo rodea.
• A través del sistema linfático. El cáncer invade el sistema linfático y circula por los vasos linfáticos hacia otros lugares del cuerpo.
• A través de la sangre. El cáncer invade las venas y los capilares, y circula por la sangre hasta otros lugares del cuerpo.

Cuando las células cancerosas se separan del tumor primario (original) y circulan a través de la linfa o la sangre hasta otros lugares del cuerpo, se puede formar otro tumor (secundario). Este proceso se llama metástasis. El tumor secundario (metastásico) es el mismo tipo de cáncer que el tumor primario. Por ejemplo, si el cáncer de mama se disemina hasta los huesos, las células cancerosas de los huesos son en realidad células de cáncer de mama. La enfermedad es cáncer metastásico de mama, no cáncer de hueso.

Para el cáncer de estómago se utilizan los siguientes estadios:

Estadio 0 (carcinoma in situ)

En el estadio 0, se encuentran células anormales en el interior del revestimiento de la mucosa (la capa más profunda) de la pared del estómago. Estas células anormales se pueden volver cancerosas y diseminarse hasta el tejido cercano normal. El estadio 0 también se llama carcinoma in situ.

Estadio I

En el estadio I, el cáncer se formó en el interior del revestimiento de la mucosa (capa más profunda) de la pared del estómago. El estadio I se divide en estadio IA y estadio IB, de acuerdo con el lugar hasta donde se diseminó el cáncer.

• Estadio IA. El cáncer se puede haber diseminado hacia la submucosa (capa de tejido cerca de la mucosa) de la pared del estómago.
• Estadio IB. El cáncer:
  • Se puede haber diseminado hacia la submucosa (capa de tejido cerca de la mucosa) de la pared del estómago y se encuentra en 1 o 2 ganglios linfáticos cerca del tumor; o
  • Se diseminó hasta la capa muscular de la pared del estómago.

Estadio II

El estadio II del cáncer de estómago se divide en el estadio IIA y estadio IIB, de acuerdo con el lugar hasta donde se diseminó el cáncer.

• Estadio IIA. El cáncer:
  • Se diseminó hasta la subserosa (capa de tejido cerca de la serosa de la pared del estómago; o
  • Se diseminó hasta la capa muscular de la pared del estómago y se encuentra en 1 o 2 ganglios linfáticos cerca del tumor; o
  • Se puede haber diseminado hasta la submucosa (capa de tejido cerca de la mucosa) de la pared del estómago y se encuentra en 3 a 6 ganglios linfáticos cerca del tumor.
• Estadio IIB. El cáncer:
  • Se diseminó hasta la serosa (capa más externa) de la pared del estómago; o
  • Se diseminó hasta la subserosa (capa de tejido cerca de la serosa de la pared del estómago y se encuentra en 1 o 2 ganglios linfáticos cerca del tumor; o
  • Se diseminó hasta la capa muscular de la pared del estómago y se encuentra en 3 a 6 ganglios linfáticos cerca del tumor; o
  • Se puede haber diseminado hasta la submucosa (capa de tejido cerca de la mucosa) de la pared del estómago y se encuentra en siete o más ganglios linfáticos cerca del tumor.

Estadio III

El cáncer de estómago en estadio III se divide en estadio IIIA, estadio IIIB y estadio IIIC de acuerdo con el lugar hasta donde se diseminó el cáncer.

• Estadio IIIA. El cáncer se diseminó hasta:
  • La serosa (capa más externa) de la pared del estómago y se encuentra en 1 o 2 ganglios linfáticos cerca del tumor; o
  • La subserosa (capa de tejido cerca de la serosa) de la pared del estómago y se encuentra en 3 a 6 ganglios linfáticos cerca del tumor; o
  • La capa muscular del estómago y se encuentra en siete o más ganglios linfáticos cerca del tumor.
• Estadio IIIB. El cáncer se diseminó hasta:
  • Órganos cercanos como el bazo, el colon transverso, el hígado, el diafragma, el páncreas, un riñón, una glándula suprarrenal o el intestino delgado, y se puede encontrar en 1 o 2 ganglios linfáticos cerca del tumor; o
  • La serosa (capa más externa) de la pared del estómago y se encuentra en 3 a 6 ganglios linfáticos cerca del tumor; o
  • La subserosa (capa de tejido cerca de la serosa) de la pared del estómago y se encuentra en siete o más ganglios linfáticos cerca del tumor.
• Estadio IIIC. El cáncer se diseminó hasta:
  • Órganos cercanos como el bazo, el colon transverso, el hígado, el diafragma, el páncreas, un riñón, una glándula suprarrenal o el intestino delgado, y se puede encontrar en tres o más ganglios linfáticos cerca del tumor; o
  • La serosa (capa más externa) de la pared del estómago y se encuentra en siete o más ganglios linfáticos cerca del tumor.

Estadio IV

En el estadio IV, el cáncer se diseminó hasta partes distantes del cuerpo.