Después del diagnóstico del cáncer de colon, se realizan pruebas para determinar si las células cancerosas se han diseminado dentro del colon o hasta otras partes del cuerpo.

El proceso que se utiliza para determinar si el cáncer se ha diseminado dentro del colon o a otras partes del cuerpo se llama estadificación. La información que se reúne durante el proceso de estadificación determina el estadio de la enfermedad. Es importante conocer el estadio de la enfermedad a fin de planificar el tratamiento.

Las siguientes pruebas y procedimientos se pueden utilizar en el proceso de estadificación:

• Exploración por TC (exploración por TAC): procedimiento mediante el cual se toma una serie de imágenes detalladas del interior del cuerpo, como el abdomen o el pecho, desde ángulos diferentes. Las imágenes son creadas por una computadora conectada a una máquina de rayos X. Se inyecta un tinte en una vena o se ingiere, a fin de que los órganos o los tejidos se destaquen más claramente. Este procedimiento también se llama tomografía computada, tomografía computarizada o tomografía axial computarizada.

• IRM (imágenes por resonancia magnética): procedimiento en el que se usa un imán, ondas de radio y una computadora para crear imágenes detalladas de áreas internas del colon. Se inyecta al paciente una sustancia llamada gadolinio a través de una vena, y este se acumula alrededor de las células cancerosas para hacerlas aparecer más brillantes en la imagen. Este procedimiento también se llama imágenes por resonancia magnética nuclear (IRMN).

• Exploración con TEP (exploración con tomografía por emisión de positrones): procedimiento para encontrar células de tumores malignos en el cuerpo. Se inyecta en una vena una cantidad pequeña de glucosa (azúcar) radiactiva. El explorador TEP rota alrededor del cuerpo y toma una imagen de los lugares que absorben la glucosa. Las células de tumores malignos tienen aspecto más brillante en la imagen porque son más activas y absorben más glucosa que las células normales.

• Radiografía del tórax : radiografía de los órganos y huesos del interior del tórax. Un rayo X es un tipo de haz de energía que puede atravesar el cuerpo y plasmarse en una película que muestra una imagen de áreas del interior del cuerpo.

• Cirugía : procedimiento para extirpar el tumor y determinar a qué distancia del colon se diseminó.

• Biopsia de ganglios linfáticos : extracción de parte o de todo el ganglio linfático. Un patólogo observa el tejido bajo un microscopio para determinar si hay presencia de células cancerosas.

• Recuento sanguíneo completo (RSC): procedimiento por el cual se toma una muestra de sangre para verificar los siguientes elementos:
  • La cantidad de glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas.
  • La cantidad de hemoglobina (la proteína que transporta oxígeno) en los glóbulos rojos.
  • La parte de la muestra de sangre compuesta por glóbulos rojos.

• Prueba del antígeno carcinoembrionario (ACE) : prueba por la que se mide la concentración de ACE en la sangre. El ACE se libera en el torrente sanguíneo tanto por las células cancerosas como por las células normales. Cuando se encuentra en cantidades más altas de lo normal, puede ser un signo de cáncer de colon u otras afecciones.

El cáncer se disemina en el cuerpo de tres maneras.

Las tres maneras en que el cáncer se disemina en el cuerpo son las siguientes:

• A través del tejido. El cáncer invade el tejido normal que lo rodea.
• A través del sistema linfático. El cáncer invade el sistema linfático y circula por los vasos linfáticos hacia otros lugares del cuerpo.
• A través de la sangre. El cáncer invade las venas y los capilares, y circula por la sangre hasta otros lugares del cuerpo.

Cuando las células cancerosas se separan del tumor primario (original) y circulan a través de la linfa o la sangre hasta otros lugares del cuerpo, se puede formar otro tumor (secundario). Este proceso se llama metástasis. El tumor secundario (metastásico) es el mismo tipo de cáncer que el tumor primario. Por ejemplo, si el cáncer de mama se disemina hasta los huesos, las células cancerosas de los huesos son en realidad células de cáncer de mama. La enfermedad es cáncer metastásico de mama, no cáncer de hueso.

Se utilizan los siguientes estadios para el cáncer de colon:

Estadio 0 (carcinoma in situ)

Ampliar

Estadio 0 (carcinoma de colon in situ ). Se muestran células anormales en la mucosa de la pared del colon.

En el estadio 0, se encuentran células anormales en la mucosa (capa más interna) de la pared del colon. Estas células anormales se pueden volver cancerosas y diseminarse. El estadio 0 también se llama carcinoma in situ.

Estadio I

Ampliar

Cáncer de colon en estadio I. El cáncer se diseminó desde la mucosa de la pared del colon hasta la capa de músculo.

En el estadio I, el cáncer se formó en la mucosa (capa más interna) de la pared del colon y se diseminó hasta la submucosa (capa de tejido debajo de la mucosa). El cáncer se puede haber diseminado hasta la capa muscular de la pared del colon.

Estadio II

Ampliar

Cáncer de colon en estadio II. En el estadio IIA, el cáncer se diseminó a través de la capa de músculo de la pared del colon hasta la serosa. En el estadio IIB, el cáncer se diseminó a través de la serosa, pero no se diseminó a órganos cercanos. En el estadio IIC, el cáncer se diseminó a través de la serosa hasta órganos cercanos.

El cáncer de colon en estadio II, se divide en estadio IIA, estadio IIB y estadio IIC.

• Estadio IIA: el cáncer se diseminó a través de la capa muscular de la pared del colon hasta la serosa (capa más externa) de la pared del colon.
• Estadio IIB: el cáncer se diseminó a través de la serosa (capa más externa) de la pared del colon, pero no se diseminó a los órganos cercanos.
• Estadio IIC: el cáncer se diseminó a través de la serosa (capa más externa) de la pared del colon hasta los órganos cercanos.

Estadio III

El cáncer de colon en estadio III, se divide en estadio IIIA, estadio IIIB y estadio IIIC.

Ampliar

Cáncer de colon en estadio IIIA. El cáncer se puede haber diseminado a través de la mucosa de la pared del colon hasta la submucosa y la capa de músculo, y se diseminó hasta 1 a 3 ganglios linfáticos o tejidos cerca de los ganglios linfáticos. O, el cáncer se diseminó a través de la mucosa hasta la submucosa y hasta 4 a 6 ganglios linfáticos cercanos.

En el estadio IIIA:

• El cáncer se puede haber diseminado a través de la mucosa (capa más interna) de la pared del colon hasta la submucosa (capa de tejido debajo de la mucosa) y se puede haber diseminado hasta la capa muscular de la pared del colon. El cáncer se diseminó a por lo menos uno, pero no más de tres ganglios linfáticos cercanos, o se formaron células cancerosas en los tejidos cercanos a los ganglios linfáticos, o
• El cáncer se diseminó a través de la mucosa (capa más interna) de la pared del colon hasta la submucosa (capa de tejido debajo de la mucosa). El cáncer se diseminó a cuatro, pero no a más de seis, ganglios linfáticos cercanos.

Ampliar

Cáncer de colon en estadio IIIB. El cáncer se diseminó a través de la capa de músculo de la pared del colon hasta la serosa, o se diseminó hasta la serosa, pero no hasta órganos cercanos. El cáncer se diseminó hasta 1 o 3 ganglios linfáticos cercanos, o hasta los tejidos cercanos a los ganglios linfáticos. O, el cáncer se diseminó hasta la capa de músculo o hasta la serosa, y hasta 4 a 6 ganglios linfáticos cercanos. O, el cáncer se diseminó a través de la mucosa hasta la submucosa y se puede haber diseminado hasta la capa de músculo y hasta siete o más ganglios linfáticos cercanos.

En el estadio IIIB:

• El cáncer se diseminó a través de la capa muscular del colon hasta la serosa (capa más externa) de la pared del colon o se diseminó a través de la serosa, pero no hasta los órganos cercanos. El cáncer se diseminó hasta uno, pero no más de tres, ganglios linfáticos cercanos o se formaron células cancerosas en los tejidos cercanos a los ganglios linfáticos, o
• El cáncer se diseminó hasta la capa muscular de la pared del colon o hasta la serosa (capa más externa) de la pared del colon. El cáncer se disemino a por lo menos cuatro, pero no más de seis, ganglios linfáticos cercanos, o
• El cáncer se diseminó a través de la mucosa (capa más interna) de la pared del colon hasta la submucosa (capa de tejido debajo de la mucosa) y se puede haber diseminado hasta la capa muscular de la pared del colon. El cáncer se diseminó a siete o más ganglios linfáticos cercanos.

Ampliar

Cáncer de colon en estadio IIIC. El cáncer se diseminó a través de la serosa de la pared del colon, pero no hasta órganos cercanos; el cáncer se diseminó hasta 4 a 6 ganglios linfáticos. O, el cáncer se diseminó a través de la capa de músculo hasta la serosa o se diseminó a través de la serosa, pero no hasta órganos cercanos; el cáncer se diseminó hasta siete o más ganglios linfáticos cercanos. O, el cáncer se diseminó a través de la serosa hasta órganos cercanos; el cáncer se diseminó hasta uno o más ganglios linfáticos cercanos, o hasta los tejidos cercanos a los ganglios linfáticos.

En el estadio IIIC:

• El cáncer se diseminó a través de la serosa (capa más externa) de la pared del colon, pero no se diseminó hasta los órganos cercanos. El cáncer se diseminó a por lo menos cuatro, pero no más de seis, ganglios linfáticos cercanos, o
• El cáncer se diseminó a través de la capa muscular de la pared del colon hasta la serosa (capa más externa) de la pared del colon o se diseminó a través de la serosa, pero no se diseminó hasta los órganos cercanos. El cáncer se diseminó a siete o más ganglios linfáticos cercanos, o
• El cáncer se diseminó a través de la serosa (capa más externa) de la pared del colon y se diseminó hasta órganos cercanos. El cáncer se diseminó a uno o más ganglios linfáticos cercanos, o se formaron células cancerosas en los tejidos cercanos a los ganglios linfáticos.

Estadio IV

Ampliar

Cáncer de colon en estadio IV. El cáncer se diseminó a través de la sangre y los ganglios linfáticos hasta otras partes del cuerpo, como el pulmón, el hígado, la pared del abdomen o el ovario.

El cáncer de colon en estadio IV se divide en estadio IVA y estadio IVB.

• Estadio IVA: el cáncer se puede haber diseminado a través de la pared del colon y se puede haber diseminado a órganos o ganglios linfáticos cercanos. El cáncer se diseminó a un órgano que no está cerca del colon, como el hígado, un pulmón o un ovario, o hasta un ganglio linfático lejano.
• Estadio IVB: el cáncer se puede haber diseminado a través de la pared del colon y se puede haber diseminado hasta órganos o ganglios linfáticos cercanos. El cáncer se diseminó a más de un órgano que no está cerca del colon o hasta el revestimiento de la pared abdominal.