Tratamiento del cáncer de colon (PDQ®)–Versión para pacientes

Información general sobre el cáncer de colon

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Puntos importantes

El cáncer de colon es una enfermedad por la que se forman células malignas (cancerosas) en los tejidos del colon.
Los antecedentes médicos afectan el riesgo de cáncer de colon.
Los signos del cáncer de colon son la presencia de sangre en las heces o cambios en los hábitos intestinales.
Para diagnosticar el cáncer de colon, se utilizan pruebas que examinan el colon y el recto.
Ciertos factores afectan el pronóstico (probabilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento.

El cáncer de colon es una enfermedad por la que se forman células malignas (cancerosas) en los tejidos del colon.

El colon es una parte del aparato digestivo del cuerpo. El aparato digestivo extrae y procesa los nutrientes (vitaminas, minerales, carbohidratos, grasas, proteínas y agua) de los alimentos y ayuda a eliminar materiales de desecho del cuerpo. El aparato digestivo está compuesto por el esófago, el estómago, el intestino delgado y el intestino grueso. El colon es la parte más larga del intestino grueso y mide alrededor de 5 pies de largo. El recto junto con el conducto anal forman la última parte del intestino grueso y miden alrededor de 6 a 8 pulgadas de largo. Al final del conducto anal se encuentra el ano, que es la parte del intestino grueso que se abre al exterior.

Anatomía del aparato digestivo (gastrointestinal). En la imagen se observan el esófago, el hígado, el estómago, el colon, el intestino delgado, el recto y el ano. — Anatomía del aparato digestivo (gastrointestinal) inferior. Se observan el colon, el recto y el ano. También se muestran otros órganos que forman parte del aparato digestivo.

Es posible que aparezcan tumores de estroma gastrointestinal en el colon. Para obtener más información, consulte el sumario del PDQ Tratamiento de los tumores de estroma gastrointestinal en adultos.

Para obtener información sobre el cáncer colorrectal en los niños, consulte el sumario del PDQ Tratamiento del cáncer colorrectal infantil.

Los antecedentes médicos afectan el riesgo de cáncer de colon.

Ciertos cambios en el funcionamiento de las células del colon y el recto, en especial en cómo se desarrollan y se dividen para formar nuevas células, causan cáncer colorrectal. Existen múltiples factores de riesgo para este cáncer, pero muchos de ellos no son una causa directa del mismo. Por el contrario, esos factores aumentan la probabilidad de que se produzcan daños en el ADN de las células, lo que puede originar cáncer colorrectal. Para obtener más información sobre cómo se forma el cáncer, consulte ¿Qué es el cáncer?

Un factor de riesgo es cualquier cosa que aumenta la probabilidad de presentar una enfermedad. Algunos factores de riesgo del cáncer colorrectal, como el consumo de cigarrillos, se pueden evitar. Sin embargo, los factores de riesgo también incluyen algunos que no se pueden cambiar, como la genética, el envejecimiento o los antecedentes familiares. Conocer los factores de riesgo del cáncer colorrectal puede ayudarle a hacer cambios para reducir el riesgo de que este se presente.

Los siguientes son factores de riesgo del cáncer colorrectal:

Tener un familiar de primer grado (padre o madre, hermano o hermana, hijo o hija) con antecedentes de cáncer de colon o cáncer de recto.
Tener antecedentes personales de cáncer de colon, recto u ovario.
Haber tenido en el pasado adenomas de riesgo alto (pólipos colorrectales de 1 cm o más de tamaño, o que tienen células que se ven anormales al microscopio).
Presentar cambios heredados en ciertos genes que aumentan el riesgo de poliposis adenomatosa familiar (PAF) o síndrome de Lynch (cáncer colorrectal hereditario no polipósico).
Haber sufrido de colitis ulcerosa crónica o enfermedad de Crohn durante 8 años o más.
Consumir 3 o más bebidas alcohólicas cada día.
Consumir cigarrillos.
Ser negro.
Tener obesidad.

La edad avanzada es un factor de riesgo importante para la mayoría de los cánceres. La posibilidad de tener cáncer aumenta con la edad.

Tener uno o más de estos factores de riesgo no significa que tendrá cáncer colorrectal. Muchas personas con factores de riesgo nunca presentan este cáncer, mientras que otras sin factores de riesgo conocidos sí lo hacen. Hable con su equipo médico si cree que tiene un mayor riesgo.

Pólipos del colon; se muestran dos pólipos (uno plano y otro pedunculado) en el interior del colon. En el recuadro se muestra una fotografía de un pólipo pedunculado. — Pólipos en el colon. Algunos pólipos tienen un pedículo y otros no. En el recuadro se muestra una fotografía de un pólipo con pedículo.

Los signos del cáncer de colon son la presencia de sangre en las heces o cambios en los hábitos intestinales.

El cáncer de colon u otras afecciones pueden producir estos y otros signos y síntomas. Consulte con su médico si tiene alguno de los siguientes signos o síntomas:

Cambio en los hábitos intestinales.
Sangre en las heces (de color rojo brillante o muy oscuro).
Diarrea, estreñimiento o sensación de que el intestino no se vacía por completo.
Heces más delgadas de lo normal.
Dolor frecuente ocasionado por gases, distensión abdominal, sensación de llenura o cólicos.
Pérdida de peso sin razón conocida.
Sensación de mucho cansancio.
Vómitos.

Para diagnosticar el cáncer de colon, se utilizan pruebas que examinan el colon y el recto.

Se utilizan las siguientes pruebas y procedimientos:

Examen físico y antecedentes de salud: examen del cuerpo para revisar el estado general de salud e identificar cualquier signo de enfermedad, como masas o cualquier otra cosa que parezca anormal. También se toman datos sobre los hábitos de salud y los antecedentes de enfermedades y tratamientos.
Examen digital del recto: examen del recto. El médico o enfermero introducen un dedo cubierto por un guante lubricado en el recto para palpar masas o cualquier otra cosa que parezca anormal.
Prueba de sangre oculta en la materia fecal (FOBT): prueba que se usa para comprobar si la materia fecal (residuos sólidos) contiene sangre que solo es visible al microscopio. Se coloca una muestra pequeña de materia fecal sobre una lámina especial o en un envase especial y se envía al médico o al laboratorio para su análisis. Es posible que la sangre en la materia fecal sea un signo de pólipos, cáncer u otras afecciones.
Hay dos tipos de FOBT:
- Prueba de sangre oculta en la materia fecal con guayacol: la muestra de materia fecal que está sobre la tarjeta especial se analiza con una sustancia química. Si hay sangre en la materia fecal, la tarjeta especial cambia de color.
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  En una prueba de sangre oculta en la materia fecal (FOBT) se verifica si hay sangre oculta (escondida) en la materia fecal. Se colocan muestras pequeñas de materia fecal en una tarjeta especial y se envían al médico o laboratorio para su análisis.
- Análisis inmunoquímico de sangre oculta en la materia fecal: se agrega un líquido a la muestra de materia fecal. Esta mezcla se inyecta en una máquina que contiene anticuerpos que sirven para detectar sangre en la materia fecal. Si hay sangre, aparece una línea en la ventanilla de la máquina. Esta prueba también se llama prueba inmunoquímica fecal o FIT.
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  La prueba inmunoquímica fecal (FIT) sirve para verificar si hay sangre oculta (escondida) en la materia fecal. Se coloca una muestra pequeña de materia fecal en un tubo recolector especial o en tarjetas especiales y se envían al médico o laboratorio para su análisis.
Sigmoidoscopia: procedimiento para observar el interior del recto y el colon sigmoide (inferior) para detectar pólipos (áreas pequeñas de tejido abultado), otras áreas anormales o cáncer. Se introduce un sigmoidoscopio en el recto hacia el colon sigmoideo. Un sigmoidoscopio es un instrumento delgado en forma de tubo, con una luz y una lente para observar. A veces tiene una herramienta para extraer pólipos o muestras de tejido para verificar al microscopio si hay signos de cáncer.
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Sigmoidoscopia. Se inserta un tubo delgado e iluminado a través del ano y el recto hacia la parte inferior del colon para detectar anomalías.
Colonoscopia: procedimiento para observar el interior del recto y el colon para determinar si hay pólipos, áreas anormales o cáncer. Se introduce un colonoscopio a través del recto hacia el colon. Un colonoscopio es un instrumento delgado en forma de tubo, con una luz y una lente para observar. A veces tiene una herramienta para extraer pólipos o muestras de tejido para verificar al microscopio si hay signos de cáncer.
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Colonoscopia. Se inserta un tubo delgado e iluminado a través del ano y el recto en el colon para detectar áreas anormales.
Colonoscopia virtual: procedimiento para el que se usa una serie de radiografías que se llama tomografía computarizada a fin de crear una serie de imágenes del colon. Se usa una computadora para combinar las imágenes y crear imágenes detalladas en las que se pueden observar pólipos y cualquier otra cosa extraña en la superficie interna del colon. Esta prueba también se llama colonografía o colonografía por TC.
Biopsia: extracción de células o tejidos para que un patólogo los observe al microscopio y determine si hay signos de cáncer.
Prueba de ADN en la materia fecal: en esta prueba se verifica si hay ADN en las células de la materia fecal para detectar cambios genéticos que podrían ser un signo de cáncer colorrectal.

Ciertos factores afectan el pronóstico (probabilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento.

El pronóstico y las opciones de tratamiento dependen de los siguientes factores:

El estadio del cáncer (si el cáncer está solo en el revestimiento interno del colon, se diseminó a través de la pared del colon o se diseminó a los ganglios linfáticos u otras partes del cuerpo).
Si el cáncer bloqueó o produjo un agujero en el colon.
Si quedó alguna célula cancerosa después de la cirugía.
Si el cáncer recidivó.
El estado general de salud del paciente.

El pronóstico también depende de las concentraciones en la sangre del antígeno carcinoembrionario (ACE) antes de empezar el tratamiento. El ACE es una sustancia de la sangre que a veces aumenta su concentración cuando hay cáncer.

Estadios del cáncer de colon

Puntos importantes

Después de diagnosticar el cáncer de colon, se hacen pruebas para saber si las células cancerosas se diseminaron dentro del colon o a otras partes del cuerpo.
El cáncer se disemina en el cuerpo de tres maneras.
Es posible que el cáncer se disemine desde donde comenzó hasta otras partes del cuerpo.
Los siguientes estadios se usan para el cáncer de colon:
- Estadio 0 (carcinoma in situ)
- Estadio I
- Estadio II
- Estadio III
- Estadio IV
Es posible que el cáncer de colon recidive (vuelva) después del tratamiento.

Después de diagnosticar el cáncer de colon, se hacen pruebas para saber si las células cancerosas se diseminaron dentro del colon o a otras partes del cuerpo.

El proceso que se utiliza para determinar si el cáncer se diseminó dentro del colon o a otras partes del cuerpo se llama estadificación. La información que se obtiene del proceso de estadificación determina el estadio de la enfermedad. Es importante saber el estadio para planificar el tratamiento.

Es posible que se usen las siguientes pruebas y procedimientos durante el proceso de estadificación:

Tomografía computarizada (TC): procedimiento para el que se toma una serie de imágenes detalladas del interior del cuerpo, como el abdomen, la pelvis o el tórax, desde ángulos diferentes. Las imágenes se crean con una computadora conectada a una máquina de rayos X. Se inyecta un tinte en una vena o se ingiere a fin de que los órganos o los tejidos se destaquen de forma más clara. Este procedimiento también se llama tomografía computadorizada, tomografía axial computarizada (TAC) o exploración por TAC.
Imágenes por resonancia magnética (IRM): procedimiento para el que se usa un imán, ondas de radio y una computadora a fin de crear una serie de imágenes detalladas de áreas del interior del colon. Se inyecta en una vena una sustancia que se llama gadolinio. El gadolinio se acumula alrededor de las células cancerosas y las hace aparecer más brillantes en la imagen. Este procedimiento también se llama imágenes por resonancia magnética nuclear (IRMN).
Tomografía por emisión de positrones (TEP): procedimiento para encontrar células de tumores malignos en el cuerpo. Se inyecta en una vena una cantidad pequeña de glucosa (azúcar) radiactiva. El escáner de la TEP rota alrededor del cuerpo y crea una imagen de los lugares del cuerpo que usan la glucosa. Las células del tumor maligno se ven más brillantes en la imagen porque son más activas y absorben más glucosa que las células normales.
Radiografía del tórax: radiografía de los órganos y huesos del interior del tórax. Un rayo X es un tipo de haz de energía que puede atravesar el cuerpo y plasmarse en una película que muestra una imagen de áreas del interior del cuerpo.
Cirugía: procedimiento para extirpar el tumor y determinar hasta dónde se diseminó por el colon.
Biopsia de ganglio linfático: extracción total o parcial de un ganglio linfático. Un patólogo observa el tejido al microscopio para detectar células cancerosas. Se puede hacer durante la cirugía o mediante una biopsia por aspiración con aguja fina guiada por ecografía endoscópica.
Recuento sanguíneo completo (RSC): procedimiento para el que se toma una muestra de sangre para verificar los siguientes elementos:
- La cantidad de glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas.
- La cantidad de hemoglobina (la proteína que transporta el oxígeno) en los glóbulos rojos.
- La parte de la muestra de sangre compuesta por glóbulos rojos.
Prueba de antígeno carcinoembrionario (ACE): examen para medir la concentración de ACE en la sangre. Las células cancerosas y las normales liberan ACE en el torrente sanguíneo. Cuando se encuentra en cantidades más altas de lo normal, es posible que sea un signo de cáncer de colon u otras afecciones.

El cáncer se disemina en el cuerpo de tres maneras.

El cáncer se puede diseminar a través del tejido, el sistema linfático y la sangre:

Tejido. El cáncer se disemina desde donde comenzó y se extiende hacia las áreas cercanas.
Sistema linfático. El cáncer se disemina desde donde comenzó y entra en el sistema linfático. El cáncer se desplaza a través de los vasos linfáticos a otras partes del cuerpo.
Sangre. El cáncer se disemina desde donde comenzó y entra en la sangre. El cáncer se desplaza a través de los vasos sanguíneos a otras partes del cuerpo.

Es posible que el cáncer se disemine desde donde comenzó hasta otras partes del cuerpo.

Cuando el cáncer se disemina a otra parte del cuerpo, se llama metástasis. Las células cancerosas se desprenden de donde se originaron (el tumor primario) y se desplazan a través del sistema linfático o la sangre.

Sistema linfático. El cáncer penetra el sistema linfático, se desplaza a través de los vasos linfáticos, y forma un tumor (tumor metastásico) en otra parte del cuerpo.
Sangre. El cáncer penetra la sangre, se desplaza a través de los vasos sanguíneos, y forma un tumor (tumor metastásico) en otra parte del cuerpo.

El tumor metastásico es del mismo tipo de cáncer que el tumor primario. Por ejemplo, si el cáncer de colon se disemina al pulmón, las células cancerosas en el pulmón son, en realidad, células de cáncer de colon. La enfermedad es cáncer de colon metastásico, no cáncer de pulmón.

Muchas muertes por cáncer se producen cuando el cáncer viaja desde el tumor original y se disemina a otros tejidos y órganos. Esto se llama cáncer metastásico. En este video se muestra cómo las células cancerosas viajan desde el lugar en el cuerpo donde se formaron hasta otras partes del cuerpo.

Los siguientes estadios se usan para el cáncer de colon:

Estadio 0 (carcinoma in situ)

Carcinoma colorrectal in situ en estadio 0. En la imagen se observa un corte transversal del colon o el recto. En el recuadro se muestran las capas de la pared del colon o el recto y células anormales en la mucosa. También se muestran la submucosa, las capas de músculo, la serosa, un vaso sanguíneo y ganglios linfáticos. — Estadio 0 (carcinoma de colon *in situ*). Se observan células anormales en la mucosa de la pared del colon.

En el cáncer de colon en estadio 0, se encuentran células anormales en la mucosa (capa más interna) de la pared del colon. Es posible que estas células anormales se vuelvan cancerosas y se diseminen al tejido normal cercano. El estadio 0 también se llama carcinoma in situ.

Estadio I

En el cáncer de colon en estadio I, el cáncer se formó en la mucosa (capa más interna) de la pared del colon y se diseminó a la submucosa (capa de tejido junto a la mucosa) o a la capa de músculo de la pared del colon.

Estadio II

El cáncer de colon en estadio II se divide en los estadios IIA, IIB y IIC.

En el estadio IIA, el cáncer se diseminó a través de la capa de músculo de la pared del colon a la serosa (capa más externa) de la pared del colon.
En el estadio IIB, el cáncer se diseminó a través de la serosa (capa más externa) de la pared del colon al tejido que reviste los órganos del abdomen (peritoneo visceral).
En el estadio IIC, el cáncer se diseminó a través de la serosa (capa más externa) de la pared del colon a órganos cercanos.

Estadio III

El cáncer de colon en estadio III se divide en los estadios IIIA, IIIB y IIIC.

En el estadio IIIA, se encuentra una de las siguientes situaciones:

El cáncer se diseminó a través de la mucosa (capa más interna) de la pared del colon a la submucosa (capa de tejido junto a la mucosa) o a la capa de músculo de la pared del colon. El cáncer se diseminó hasta 1 a 3 ganglios linfáticos cercanos o se formaron células cancerosas en el tejido cerca de los ganglios linfáticos.
El cáncer se diseminó a través de la mucosa (capa más interna) de la pared del colon a la submucosa (capa de tejido junto a la mucosa). El cáncer se diseminó hasta 4 a 6 ganglios linfáticos cercanos.

Cáncer colorrectal en estadio IIIB. En la imagen se muestra un corte transversal del colon o el recto y un recuadro de tres paneles. En cada panel se muestran las capas de la pared del colon o el recto: la mucosa, la submucosa, las capas de músculo y la serosa. También se muestran vasos sanguíneos y ganglios linfáticos. En el primer panel se observa cáncer en todas las capas, en tres ganglios linfáticos y en el peritoneo visceral. En el segundo panel se observa cáncer en todas las capas y en cinco ganglios linfáticos cercanos. En el tercer panel se observa cáncer en la mucosa, la submucosa, las capas de músculo y en siete ganglios linfáticos. — Cáncer de colon en estadio IIIB. El cáncer se diseminó a través de la capa de músculo de la pared del colon a la serosa, o se diseminó a través de la serosa, pero no a órganos cercanos; el cáncer se diseminó hasta 1 a 3 ganglios linfáticos cercanos o al tejido cerca de los ganglios linfáticos. O el cáncer se diseminó a la capa de músculo o a la serosa, y hasta 4 a 6 ganglios linfáticos cercanos. O el cáncer se diseminó a través de la mucosa a la submucosa y es posible que se haya diseminado a la capa de músculo; el cáncer se diseminó hasta 7 o más ganglios linfáticos cercanos.

En el estadio IIIB, se encuentra una de las siguientes situaciones:

El cáncer se diseminó a través de la capa de músculo de la pared del colon a la serosa (capa más externa) de la pared del colon, o se diseminó a través de la serosa al tejido que reviste los órganos del abdomen (peritoneo visceral). El cáncer se diseminó hasta 1 a 3 ganglios linfáticos cercanos, o se formaron células cancerosas en el tejido cerca de los ganglios linfáticos.
El cáncer se diseminó a la capa de músculo o a la serosa (capa más externa) de la pared del colon. El cáncer se diseminó hasta 4 a 6 ganglios linfáticos cercanos.
El cáncer se diseminó a través de la mucosa (capa más interna) de la pared del colon a la submucosa (capa de tejido junto a la mucosa) o a la capa de músculo de la pared del colon. El cáncer se diseminó a 7 o más ganglios linfáticos cercanos.

Cáncer colorrectal en estadio IIIC. En la imagen se muestran un corte transversal de la pared del colon o el recto y un recuadro de tres paneles. En cada panel se muestran las capas de la pared del colon o el recto: la mucosa, la submucosa, las capas de músculo y la serosa. También se muestran vasos sanguíneos y ganglios linfáticos. En el primer panel se observa cáncer en todas las capas, en cuatro ganglios linfáticos y en el peritoneo visceral. En el segundo panel se observa cáncer en todas las capas y en siete ganglios linfáticos. En el tercer panel se observa cáncer en todas las capas, en dos ganglios linfáticos y que se disemina a órganos cercanos. — Cáncer de colon en estadio IIIC. El cáncer se diseminó a través de la serosa de la pared del colon, pero no a órganos cercanos; el cáncer se diseminó hasta 4 a 6 ganglios linfáticos cercanos. O el cáncer se diseminó a través de la capa de músculo a la serosa, o se diseminó a través de la serosa, pero no a órganos cercanos; el cáncer se diseminó a 7 o más ganglios linfáticos cercanos. O el cáncer se diseminó a través de la serosa a órganos cercanos y hasta 1 o más ganglios linfáticos cercanos o al tejido cerca de los ganglios linfáticos.

En el estadio IIIC, se encuentra una de las siguientes situaciones:

El cáncer se diseminó a través de la serosa (capa más externa) de la pared del colon al tejido que reviste los órganos del abdomen (peritoneo visceral). El cáncer se diseminó hasta 4 a 6 ganglios linfáticos cercanos.
El cáncer se diseminó a través de la capa de músculo de la pared del colon a la serosa (capa más externa) de la pared del colon, o se diseminó a través de la serosa al tejido que reviste los órganos en el abdomen (peritoneo visceral). El cáncer se diseminó hasta 7 o más ganglios linfáticos cercanos.
El cáncer se diseminó a través de la serosa (capa más externa) de la pared del colon a órganos cercanos. El cáncer se diseminó hasta 1 o más ganglios linfáticos cercanos, o se formaron células cancerosas en el tejido cerca de los ganglios linfáticos.

Estadio IV

El cáncer de colon en estadio IV se divide en los estadios IVA, IVB y IVC.

En el estadio IVA, el cáncer se diseminó a un área u órgano que no está cerca del colon, como el hígado, el pulmón, el ovario o un ganglio linfático lejano.
En el estadio IVB, el cáncer se diseminó a más de un área u órgano que no están cerca del colon, como el hígado, el pulmón, el ovario o un ganglio linfático lejano.
En el estadio IVC, el cáncer se diseminó al tejido que reviste la pared del abdomen y es posible que se haya diseminado a otras áreas u órganos.

Es posible que el cáncer de colon recidive (vuelva) después del tratamiento.

El cáncer a veces reaparece en el colon o en otras partes del cuerpo, como el hígado, los pulmones o ambos.

Aspectos generales de las opciones de tratamiento

Puntos importantes

Hay diferentes tipos de tratamiento para los pacientes de cáncer de colon.
Se utilizan siete tipos de tratamiento estándar:
- Cirugía
- Ablación por radiofrecuencia
- Criocirugía
- Quimioterapia
- Radioterapia
- Terapia dirigida
- Inmunoterapia
Se están probando nuevos tipos de tratamiento en ensayos clínicos.
A veces el tratamiento para el cáncer de colon causa efectos secundarios.
Los pacientes podrían considerar la participación en un ensayo clínico.
Los pacientes pueden ingresar en los ensayos clínicos antes, durante o después de comenzar su tratamiento para el cáncer.
A veces se necesitan pruebas de seguimiento.

Hay diferentes tipos de tratamiento para los pacientes de cáncer de colon.

Hay diferentes tipos de tratamiento disponibles para los pacientes de cáncer de colon. Algunos tratamientos son estándar (tratamiento que se usa en la actualidad) y otros se están probando en ensayos clínicos. Un ensayo clínico de tratamiento es un estudio de investigación con el fin de mejorar los tratamientos vigentes u obtener información sobre tratamientos nuevos para los pacientes de cáncer. Cuando los ensayos clínicos muestran que un tratamiento nuevo es mejor que el tratamiento estándar, es posible que el tratamiento nuevo se convierta en el tratamiento estándar. Los pacientes podrían considerar la participación en un ensayo clínico. En algunos ensayos clínicos solo se aceptan a pacientes que aún no recibieron tratamiento.

Se utilizan siete tipos de tratamiento estándar:

Cirugía

La cirugía (extirpación del cáncer en una operación) es el tratamiento más común para todos los estadios del cáncer de colon. Un médico puede extirpar el cáncer mediante uno de los siguientes tipos de cirugía:

Escisión local: si el cáncer se encuentra en un estadio muy temprano, el médico puede extraerlo sin hacer un corte en la pared del abdomen. En cambio, el médico introduce un tubo con un instrumento cortante a través del recto hasta el colon y extirpa el cáncer. Esto se llama escisión local. Si el cáncer se encuentra en un pólipo (pequeña masa de tejido abultado), la operación se llama polipectomía.
Resección del colon con anastomosis: si el cáncer es más grande, el médico realiza una colectomía parcial (extirpa el cáncer y una pequeña cantidad del tejido sano que lo rodea). Luego, el médico puede hacer una anastomosis (coser y unir los extremos sanos del colon). Por lo general, el médico también extrae los ganglios linfáticos cercanos al colon y los observa al microscopio para determinar si contienen cáncer.
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Cirugía del cáncer de colon con anastomosis. Se extirpan la parte del colon con cáncer y el tejido sano circundante, luego se unen los extremos del colon previamente cortados.
Resección del colon con colostomía: si el médico no puede coser los dos extremos del colon, crea un estoma (abertura) por afuera del cuerpo para eliminar el material de desecho. Este procedimiento se llama colostomía. Se coloca una bolsa alrededor del estoma para recolectar el material de desecho. A veces la colostomía solo se necesita hasta que la parte inferior del colon sana y entonces se cierra el orificio. Sin embargo, si el médico necesita extirpar la parte inferior del colon por completo, la colostomía quizás sea permanente.
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Cirugía del cáncer de colon con colostomía. Se extirpan parte del colon con cáncer y tejidos sanos circundantes, se abre un estoma y se le adhiere una bolsa de colostomía.

Después de que el médico extirpa todo el cáncer visible en el momento de la cirugía, es posible que algunos pacientes reciban quimioterapia o radioterapia para destruir cualquier célula cancerosa que quede. El tratamiento que se administra después de la cirugía para disminuir el riesgo de que el cáncer vuelva se llama terapia adyuvante.

Ablación por radiofrecuencia

La ablación por radiofrecuencia es el uso de una sonda especial con electrodos pequeños que destruyen células cancerosas. A veces, la sonda se introduce directamente a través de la piel y solo se necesita anestesia local. En otros casos, la sonda se introduce a través de una incisión en el abdomen. Esto se hace en un hospital y se usa anestesia general.

Criocirugía

La criocirugía es un tratamiento para el que se usa un instrumento para congelar y destruir tejido anormal. Este tipo de tratamiento también se llama crioterapia.

Quimioterapia

La quimioterapia es un tratamiento contra el cáncer en el que se usan medicamentos para interrumpir la formación de células cancerosas, ya sea mediante su destrucción o al impedir su multiplicación. Cuando la quimioterapia se toma por boca o se inyecta en una vena o músculo, los medicamentos ingresan en el torrente sanguíneo y pueden llegar a las células cancerosas de todo el cuerpo (quimioterapia sistémica). Cuando la quimioterapia se coloca directamente en el líquido cefalorraquídeo, un órgano o una cavidad corporal, como el abdomen, los medicamentos afectan sobre todo las células cancerosas de esas áreas (quimioterapia regional).

La quimioembolización de la arteria hepática a veces se utiliza para tratar el cáncer que se diseminó al hígado. Se bloquea la arteria hepática (la arteria principal que suministra sangre al hígado) para inyectar medicamentos contra el cáncer entre el sitio de bloqueo y el hígado. Las arterias del hígado se encargan de llevar los medicamentos al hígado. Solo una pequeña cantidad del medicamento llega a otras partes del cuerpo. El bloqueo puede ser temporal o permanente, según lo que se utilice para bloquear la arteria. El hígado continúa recibiendo un poco de sangre de la vena porta hepática, que transporta la sangre desde el estómago y el intestino hasta el hígado.

La manera en que se administra la quimioterapia depende del tipo y el estadio del cáncer que se esté tratando.

Para obtener más información en inglés, consulte la lista Drugs Approved for Colon and Rectal Cancer (Medicamentos aprobados para el cáncer de colon y de recto).

Radioterapia

La radioterapia es un tratamiento del cáncer para el que se usan rayos X de alta energía u otros tipos de radiación para destruir células cancerosas o impedir que crezcan. Hay dos tipos de radioterapia.

Para la radioterapia externa, se usa una máquina que envía la radiación hacia el área con cáncer desde el exterior del cuerpo.
Para la radioterapia interna, se usa una sustancia radiactiva sellada en agujas, semillas, alambres o catéteres que se colocan directamente en el cáncer o cerca de este.

La forma en que se administra la radioterapia depende del tipo y el estadio del cáncer que se esté tratando. La radioterapia externa se usa como terapia paliativa para aliviar los síntomas y mejorar la calidad de vida.

Terapia dirigida

La terapia dirigida es un tipo de tratamiento para el que se utilizan medicamentos u otras sustancias a fin de identificar y atacar células cancerosas específicas. Por lo general, las terapias dirigidas causan menos daño a las células normales que la quimioterapia o la radioterapia.

Los tipos de terapia dirigida que se usan en el tratamiento del cáncer de colon son los siguientes:

Anticuerpos monoclonales: los anticuerpos monoclonales son proteínas del sistema inmunitario que se producen en el laboratorio para el tratamiento de muchas enfermedades, incluso el cáncer. Como tratamiento del cáncer, estos anticuerpos se adhieren a dianas específicas en las células cancerosas o en otras células que ayudan a que se formen células cancerosas. Los anticuerpos destruyen las células cancerosas, bloquean su multiplicación o impiden que se diseminen. Los anticuerpos monoclonales se administran por infusión. Se emplean solos o para llevar medicamentos, toxinas o material radiactivo directamente a las células cancerosas.
Hay diferentes tipos de terapia con anticuerpos monoclonales:
- Terapia con inhibidores del factor de crecimiento endotelial vascular (VEGF): las células cancerosas elaboran una sustancia llamada VEGF que hace que se formen vasos sanguíneos nuevos (angiogénesis) y ayuda a que el cáncer crezca. Los inhibidores del VEGF bloquean el VEGF e impiden que se formen vasos sanguíneos nuevos. Es posible que esto destruya las células cancerosas porque necesitan vasos sanguíneos nuevos para multiplicarse. El bevacizumab y el ramucirumab son inhibidores del VEGF e inhibidores de la angiogénesis.
- Terapia con inhibidores del factor de crecimiento epidérmico (EGFR): los EGFR son proteínas que se encuentran en la superficie de ciertas células, como las células cancerosas. El factor de crecimiento epidérmico se une al EGFR en la superficie de la célula y hace que la célula crezca y se multiplique. Los inhibidores del EGFR bloquean el receptor e impiden que el factor de crecimiento epidérmico se una a la célula cancerosa. Esto evita que la célula cancerosa crezca y se multiplique. El cetuximab y el panitumumab son inhibidores del EGFR.
¿Cómo funcionan los anticuerpos monoclonales para tratar el cáncer? En este video se explica cómo los anticuerpos monoclonales como el trastuzumab, el pembrolizumab y el rituximab bloquean moléculas que las células cancerosas necesitan para multiplicarse, marcan células cancerosas para que el sistema inmunitario las destruya o transportan sustancias que dañan estas células.
Inhibidores de la angiogénesis: los inhibidores de la angiogénesis impiden la formación de los vasos sanguíneos nuevos que los tumores necesitan para crecer.
- El ziv-aflibercept es un bloqueador del factor de crecimiento endotelial vascular que bloquea una enzima necesaria para el crecimiento de nuevos vasos sanguíneos en los tumores.
- El regorafenib se usa para tratar el cáncer colorrectal que se diseminó a otras partes del cuerpo y no mejoró con otro tratamiento. Bloquea la acción de ciertas proteínas, como el factor de crecimiento endotelial vascular. Es posible que esto impida la multiplicación de células cancerosas y que destruya las células. También impide el crecimiento de los vasos sanguíneos nuevos que los tumores necesitan para crecer.
Terapia con un inhibidor de proteínas cinasas: este tratamiento bloquea una proteína necesaria para la división celular. Los siguientes son inhibidores de proteínas cinasas:
- Inhibidores de BRAF que bloquean la actividad de las proteínas elaboradas por los genes BRAF mutados. El encorafenib es un inhibidor de BRAF.

Para obtener más información en inglés, consulte la lista Drugs Approved for Colon and Rectal Cancer (Medicamentos aprobados para el cáncer de colon y de recto).

Inmunoterapia

La inmunoterapia es un tratamiento en el que se usa el sistema inmunitario del paciente para combatir el cáncer. Se usan sustancias elaboradas por el cuerpo o en el laboratorio para impulsar, dirigir o restaurar las defensas naturales del cuerpo contra el cáncer. Este tratamiento para el cáncer es un tipo de terapia biológica.

Terapia con inhibidores de puntos de control inmunitario: los inhibidores de puntos de control inmunitario bloquean unas proteínas llamadas puntos de control producidas por ciertos tipos de células inmunitarias, como las células T y por algunas células cancerosas. Estos puntos de control ayudan a evitar que las respuestas inmunitarias sean demasiado fuertes y en ocasiones impiden que las células T destruyan células cancerosas. Cuando se bloquean estos puntos de control, las células T pueden destruir mejor las células cancerosas. Se usan para el tratamiento de algunos pacientes con cáncer colorrectal metastásico.

Hay dos tipos de terapia con inhibidores de puntos de control inmunitario:

Terapia con un inhibidor de CTLA-4: CTLA-4 es una proteína en la superficie de las células T que ayuda al cuerpo a mantener bajo control las respuestas inmunitarias. Cuando CTLA-4 se une a otra proteína que se llama B7 en una célula cancerosa, impide que la célula T destruya la célula cancerosa. Los inhibidores de CTLA-4 se unen a CTLA-4 y permiten que las células eliminen las células cancerosas. El ipilimumab es un tipo de inhibidor de CTLA-4.
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Inhibidor de puntos de control inmunitario. Las proteínas de puntos de control, como B7-1/B7-2 en las células presentadoras de antígeno y CTLA-4 en las células T, ayudan a mantener bajo control las reacciones inmunitarias. Cuando el receptor de las células T (TCR) se une al antígeno y a las proteínas del complejo principal de histocompatibilidad (MHC) en la célula presentadora de antígeno y CD28 se une a B7-1/B7-2 en la célula presentadora de antígeno, es posible que se active la célula T. Sin embargo, la unión de B7-1/B7-2 con CTLA-4 mantiene las células T inactivas de manera que no pueden destruir las células tumorales del cuerpo (panel izquierdo). El bloqueo de la unión de B7-1/B7-2 con CTLA-4 con un inhibidor de puntos de control (anticuerpo anti-CTLA-4) permite que la célula T se active y destruya las células tumorales (panel derecho).
Terapia con inhibidores de PD-1 y PD-L1: PD-1 es una proteína de la superficie de las células T que ayuda a mantener bajo control las respuestas inmunitarias. PD-L1 es una proteína que se encuentra en algunos tipos de células cancerosas. Cuando PD-1 se une a PDL-1, impide que la célula T destruya la célula cancerosa. Los inhibidores de PD-1 y PD-L1 evitan que las proteínas PD-1 y PD-L1 se unan entre sí, lo que permite que las células T destruyan las células cancerosas. El pembrolizumab y el nivolumab son tipos de inhibidores de PD-1.

Inhibidor de puntos de control inmunitario; en el panel de la izquierda se muestra la unión de la proteína PD-L1 (en la célula tumoral) con la proteína PD-1 (en la célula T), lo que impide que las células T destruyan las células tumorales del cuerpo. También se muestra un antígeno de una célula tumoral y un receptor de una célula T. En el panel de la derecha, se muestran inhibidores de puntos de control inmunitario (anti-PD-L1 y anti-PD-1) que impiden la unión de PD-L1 con PD-1, lo que permite que las células T destruyan las células tumorales. — Inhibidor de puntos de control inmunitario. Las proteínas de puntos de control, como PD-L1 (en las células tumorales) y PD-1 (en las células T), ayudan a mantener el control de las reacciones inmunitarias. La unión de PD-L1 a PD-1 impide que la célula T destruya las células tumorales del cuerpo (panel izquierdo). El bloqueo de la unión de PD-L1 con PD-1 mediante un inhibidor de puntos de control inmunitario (anti-PD-L1 o anti-PD-1) permite que las células T destruyan las células tumorales (panel derecho).

La inmunoterapia usa el sistema inmunitario del cuerpo para combatir el cáncer. En este video se describe un tipo de inmunoterapia que usa los inhibidores de puntos de control inmunitario para tratar el cáncer.

Para obtener más información en inglés, consulte la lista Drugs Approved for Colon and Rectal Cancer (Medicamentos aprobados para el cáncer de colon y de recto).

Se están probando nuevos tipos de tratamiento en ensayos clínicos.

La información sobre ensayos clínicos está disponible en el portal de Internet del NCI.

A veces el tratamiento para el cáncer de colon causa efectos secundarios.

Para obtener más información sobre los efectos secundarios que causa el tratamiento para el cáncer, consulte nuestra página sobre efectos secundarios.

Los pacientes podrían considerar la participación en un ensayo clínico.

Para algunos pacientes, la mejor elección de tratamiento podría ser un ensayo clínico. Los ensayos clínicos son parte del proceso de investigación del cáncer. Los ensayos clínicos se llevan a cabo para saber si los tratamientos nuevos para el cáncer son inocuos (seguros) y eficaces, o mejores que el tratamiento estándar.

Muchos de los tratamientos estándar actuales se basan en ensayos clínicos anteriores. Los pacientes que participan en un ensayo clínico reciben el tratamiento estándar o son de los primeros en recibir el tratamiento nuevo.

Los pacientes que participan en los ensayos clínicos también ayudan a mejorar la forma en que se tratará el cáncer en el futuro. Aunque los ensayos clínicos no siempre llevan a tratamientos eficaces, a menudo responden a preguntas importantes y ayudan a avanzar en la investigación.

Los pacientes pueden ingresar en los ensayos clínicos antes, durante o después de comenzar su tratamiento para el cáncer.

En algunos ensayos clínicos solo se aceptan a pacientes que aún no recibieron tratamiento. En otros ensayos se prueban terapias en pacientes de cáncer que no mejoraron. También hay ensayos clínicos en los que se prueban formas nuevas de impedir que el cáncer recidive (vuelva) o de disminuir los efectos secundarios del tratamiento del cáncer.

Los ensayos clínicos se realizan en muchas partes del país. La información en inglés sobre los ensayos clínicos patrocinados por el Instituto Nacional del Cáncer (NCI) se encuentra en la página de Internet clinical trials search. Para obtener información en inglés sobre ensayos clínicos patrocinados por otras organizaciones, consulte el portal de Internet ClinicalTrials.gov.

A veces se necesitan pruebas de seguimiento.

A medida que avanza el tratamiento, se harán exámenes y revisiones periódicas. Es posible que se repitan algunas pruebas que se hicieron para diagnosticar o estadificar el cáncer, con el fin de evaluar qué tan bien está funcionando el tratamiento. Las decisiones acerca de seguir, cambiar o suspender el tratamiento se pueden basar en los resultados de estas pruebas.

Algunas de las pruebas se repiten cada tanto después de terminar el tratamiento. Los resultados de estas pruebas muestran si la afección cambió o si el cáncer recidivó (volvió).