Una vez que se diagnostica la LLA infantil, se realizan pruebas para determinar si el cáncer se ha diseminado hacia el cerebro, la médula espinal, los testículos u otras partes del cuerpo.

Para determinar si el cáncer se diseminó, se pueden utilizar las siguientes pruebas y procedimientos:

• Punción lumbar : procedimiento para obtener líquido cefalorraquídeo de la columna vertebral. Se realiza introduciendo una aguja en la columna vertebral. Este procedimiento también se llama PL o punción espinal.

• Radiografía del tórax : radiografía de los órganos y huesos del interior del tórax. Un rayo X es un tipo de haz de energía que puede atravesar el cuerpo y plasmarse en una placa que muestra una imagen del interior del cuerpo. La radiografía del tórax se realiza para ver si las células de leucemia están formando una masa en el medio del pecho.

• Biopsia testicular : extracción de células o tejidos de los testículos para que un patólogo los observe bajo un microscopio y verifique si hay signos de cáncer. Este procedimiento se realiza solamente si se observa algo poco común en los testículos durante el examen físico.

El cáncer se disemina en el cuerpo de tres maneras.

Cuando las células cancerosas se diseminan fuera de la sangre, se puede formar un tumor sólido. Este proceso se llama metástasis. Las tres maneras en que el cáncer se disemina en el cuerpo son las siguientes:

• A través de la sangre. Las células cancerosas circulan por la sangre, invaden los tejidos sólidos del cuerpo, como el cerebro o el corazón, y forman un tumor sólido.
• A través del sistema linfático. Las células cancerosas invaden el sistema linfático, circulan por los vasos linfáticos y forman un tumor sólido en otras partes del cuerpo.
• A través del tejido sólido. Las células cancerosas que formaron un tumor sólido se diseminan hasta los tejidos en el área que lo rodea.

El tumor nuevo (metastásico) es el mismo tipo de cáncer que el cáncer primario. Por ejemplo, si las células leucémicas se diseminan hasta el cerebro, las células cancerosas del cerebro son, en realidad, células leucémicas. La enfermedad es leucemia metastásica, no cáncer cerebral.

En el caso de la LLA infantil, se utilizan grupos de riesgo en lugar de estadios para planificar el tratamiento.

Los grupos de riesgo se describen como sigue:

• Riesgo estándar (bajo): incluye a los niños de 1 a menos de 10 años de edad con un recuento de glóbulos blancos inferior a 50.000/µl en el momento del diagnóstico.
• Riesgo alto: incluye a los niños menores de un año o mayores de 10 años, y a los niños con un recuento de glóbulos blancos de 50.000/µl o más en el momento del diagnóstico.

Otros factores que afectan el grupo de riesgo son los siguientes:

• Si las células de leucemia se originaron en linfocitos B o en linfocitos T.
• Si se manifestaron ciertos cambios en los cromosomas de los linfocitos.
• La rapidez con que la leucemia responde al tratamiento inicial.
• Si la leucemia se diseminó hacia el cerebro, la médula espinal, los testículos u otras partes del cuerpo.

Para planificar el tratamiento, es importante conocer el grupo de riesgo. Los niños con LLA de riesgo alto por lo general reciben un tratamiento más intensivo que los niños con LLA de riesgo estándar.