El cáncer de mama es una enfermedad por la que se forman células malignas (cancerosas) en los tejidos de la mama.

La mama está compuesta de lóbulos y conductos. Cada mama tiene de 15 a 20 secciones que se llaman lóbulos, que tienen muchas secciones más pequeñas llamadas lobulillos. Los lobulillos terminan en docenas de bulbos diminutos que pueden producir leche. Los lóbulos, los lobulillos y los bulbos están conectados por tubos delgados llamados conductos.

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Anatomía de la mama femenina. Se muestran el pezón y la aréola en el exterior de la mama. También se muestran los ganglios linfáticos, los lóbulos, los lobulillos, los conductos y otras partes del interior de la mama.

Cada mama también tiene vasos sanguíneos y vasos linfáticos. Los vasos linfáticos trasportan un líquido casi incoloro que se llama linfa y conducen a órganos que se llaman ganglios linfáticos. Los ganglios linfáticos son estructuras pequeñas en forma de frijol que se encuentran en todo el cuerpo. Estos filtran la linfa y almacenan los glóbulos blancos, que ayudan a combatir infecciones y enfermedades. Hay racimos de ganglios linfáticos que se encuentran cerca de la mama, en la axila (debajo el brazo), sobre la clavícula y en el pecho.

Para mayor información sobre el cáncer de mama, consultar los siguientes sumarios del PDQ:

• Exámenes de detección del cáncer de mama
• Tratamiento del cáncer del seno (mama)
• Genética del cáncer de mama y el cáncer de ovario (en inglés)

El cáncer de mama es el segundo tipo de cáncer más común en las mujeres estadounidenses.

Las mujeres en los Estados Unidos presentan cáncer de mama con más frecuencia que cualquier otro tipo de cáncer, a excepción del cáncer de piel. El número de casos nuevos de cáncer de mama se mantuvo estable desde 2003. El cáncer de mama es la segunda causa de muerte por cáncer en las mujeres estadounidenses, después del cáncer de pulmón. Sin embargo, las muertes por cáncer de mama disminuyeron un poco cada año durante los últimos años. El cáncer de mama también se presenta en los hombres, pero el número de casos nuevos es pequeño.

Evitar factores de riesgo y aumentar los factores de protección pueden ayudar a prevenir el cáncer.

Evitar los factores de riesgo del cáncer, como fumar, tener sobrepeso y no practicar ejercicios puede ayudar a prevenir ciertos tipos de cáncer. Aumentar los factores de protección, como dejar de fumar, seguir un régimen de alimentación saludable y hacer ejercicios, también puede ayudar a prevenir algunos tipos de cáncer. Consulte con su médico u otro profesional de atención de la salud sobre cómo puede disminuir el riesgo de cáncer.

La Herramienta para la evaluación del riesgo de cáncer de mama del NCI, disponible solo en inglés, usa los factores de riego de una mujer para calcular su riesgo de cáncer de mama en los próximos siguientes 5 años, hasta los 90 años. Esta herramienta en línea está diseñada para que la use un proveedor de atención de la salud. Para mayor información sobre el riesgo de cáncer de mama, llamar al 1-800-4-CANCER.

Los siguientes factores de riesgo pueden aumentar el riesgo de cáncer de mama:

Estrógeno (elaborado por el cuerpo)

El estrógeno es una hormona que elabora el cuerpo. Esta ayuda al cuerpo a desarrollar y mantener las características sexuales femeninas. La exposición al estrógeno durante un tiempo prolongado puede aumentar el riesgo de cáncer de mama. Las concentraciones de estrógeno son más altas durante los años en que la mujer tiene la menstruación. La exposición de una mujer al estrógeno aumenta de las siguientes formas:

• Menstruación temprana: el comienzo de los períodos menstruales a los 11 años o menos aumenta el número de años en que el tejido de la mama se expone al estrógeno.
• Menopausia tardía: cuanto más años menstrúa una mujer, el tejido de la mama se expone al estrógeno por más tiempo.
• Embarazo tardío o nunca haber estado embarazada: debido a que las concentraciones de estrógeno son más bajas durante el embarazo, el tejido de la mama se expone a más estrógeno en la mujeres que quedan embarazadas por primera vez después de los 35 años o en quienes nunca quedaron embarazadas.

Terapia de remplazo hormonal o terapia con hormonas combinada

Las hormonas, como el estrógeno y la progesterona, se pueden producir en forma de píldoras en un laboratorio. El estrógeno, la progestina o ambos se pueden administrar para remplazar el estrógeno que ya no producen los ovarios en las mujeres posmenopáusicas, o en aquellas a las que se les extirparon los ovarios. Esto se llama terapia de remplazo hormonal (TRH) o terapia con hormonas (TH) La TRH/TH combinada contiene estrógeno con progesterona o progestina. Este tipo de THR/TH aumenta el riesgo de cáncer de mama. Las mujeres que toman la TRH/TH combinada también pueden tener más probabilidades de tener un mamograma anormal. Hay estudios que muestran que cuando las mujeres dejan de tomar estrógeno combinado con progesterona, disminuye el riesgo de cáncer de mama.

Exposición a la radiación

La radioterapia dirigida al pecho para el tratamiento de cánceres aumenta el riesgo de cáncer de mama a partir de los 10 años después del tratamiento y duran toda la vida. El riesgo de cáncer de mama depende de la dosis de radiación y de la edad en que se administra. El riesgo es más alto si el tratamiento con radiación se administró durante la pubertad. Por ejemplo, la radioterapia que se usa para tratar la enfermedad de Hodgkin alrededor de los 16 años, en especial, la radiación dirigida al pecho y el cuello, aumenta el riesgo de cáncer de mama.

La radioterapia para tratar el cáncer en una mama no parece aumentar el riesgo de cáncer en la otra mama.

Para las mujeres que tienen riesgo de cáncer de mama por cambios heredados en los genes BRCA1 y BRCA2 , la exposición a la radiación como las radiografías del tórax, puede aumentar aún más el riesgo de cáncer de mama; en especial, para las mujeres que recibieron rayos X antes de los 20 años.

Obesidad

La obesidad aumenta el riesgo de cáncer de mama en las mujeres posmenopáusicas que no se sometieron a terapia de remplazo hormonal.

Alcohol

El consumo de alcohol aumenta el riesgo de cáncer de mama. El nivel de riesgo aumenta a medida que aumenta la cantidad de alcohol que se consume.

Riesgo heredado

Las mujeres que heredan algunos cambios en los genes BRCA1 y BRCA2 tienen mayor riesgo de cáncer de mama y este se puede presentar a una edad temprana.

Los siguientes factores de protección pueden disminuir el riesgo de cáncer de mama:

Terapia con la hormona estrógeno sola para mujeres posmenopáusicas

La terapia solo con la hormona estrógeno se puede administrar a mujeres que se sometieron a una histerectomía. En estas mujeres, dicha terapia disminuye el riesgo de cáncer de mama. En las mujeres que tienen útero, la terapia solo con la hormona estrógeno aumenta el riesgo de cáncer de útero.

Ejercicio

El ejercicio por 4 horas o más a la semana puede disminuir las concentraciones hormonales y ayudar a reducir el riesgo de cáncer de mama. El efecto que tiene el ejercicio en el riesgo de cáncer de mama puede ser mucho mayor en las mujeres premenopáusicas de peso normal o bajo. Se debe tener cuidado de ejercitarse de forma segura porque el ejercicio conlleva el riesgo de lesiones en los huesos y músculos.

Estrógeno (exposición reducida)

La disminución del tiempo en el que el tejido de la mama de una mujer se expone al estrógeno puede ayudar a prevenir el cáncer de mama. La exposición al estrógeno se disminuye de las siguientes formas:

• Embarazo: las concentraciones de estrógeno son más bajas durante el embarazo. El riesgo de cáncer de mama parece ser menor si una mujer tiene su primer embarazo a término antes de los 20 años.
• Lactancia: las concentraciones de estrógeno pueden permanecer más bajas mientras una mujer amamanta.
• Ablación ovárica: la cantidad de estrógeno que produce el cuerpo se puede reducir en gran medida al extirpar uno o ambos ovarios, que son los que producen estrógeno. También se pueden tomar medicamentos para disminuir la cantidad de estrógeno que producen los ovarios.
• Menstruación tardía: el comienzo de los períodos menstruales a los 14 años o más disminuye el número de años de exposición del tejido de la mama al estrógeno.
• Menopausia temprana: cuantos menos años menstrúa una mujer, menor será el tiempo en que su tejido de la mama esté expuesto al estrógeno.

Moduladores selectivos de los receptores de estrógeno

Los moduladores selectivos de los receptores de estrógeno (MSRE) son medicamentos que actúan como el estrógeno en algunos tejidos del cuerpo, pero impiden el efecto del estrógeno en otros tejidos. El tamoxifeno es un MSRE que pertenece a la familia de medicamentos llamados antiestrógenos. Los antiestrógenos bloquean los efectos de la hormona estrógeno en el cuerpo. El tamoxifeno disminuye el riesgo de cáncer de mama en las mujeres que tienen un riesgo alto de presentar la enfermedad. Este efecto se mantiene por varios años después de suspender el tratamiento con el medicamento.

El uso del tamoxifeno aumenta el riesgo de presentar otras afecciones graves, como cáncer de endometrio, derrame cerebral, cataratas y coágulos de sangre, en especial, en los pulmones y las piernas. El riesgo de presentar estas afecciones aumenta con la edad. Las mujeres menores de 50 años que tienen un riesgo alto de cáncer de mama son las que más se pueden beneficiar del tamoxifeno. Consulte con su médico sobre los riesgos y beneficios de tomar este medicamento.

El raloxifeno es otro MSRE que ayuda a prevenir el cáncer de mama. En las mujeres posmenopáusicas con osteoporosis (reducción de la densidad ósea), el raloxifeno disminuye el riesgo de cáncer de mama, tanto para aquellas con riesgo alto como para las de riesgo bajo de presentar la enfermedad. Se desconoce si el raloxifeno tendría el mismo efecto en las mujeres sin osteoporosis. De modo similar al tamoxifeno, el raloxifeno puede aumentar el riesgo de coágulos de sangre, en especial, en los pulmones y las piernas, pero no parece aumentar el riesgo de cáncer de endometrio.

Hay otros MSRE están en estudio en ensayos clínicos.

Inhibidores de la aromatasa

Los inhibidores de la aromatasa disminuyen el riesgo de un cáncer de mama nuevo en las mujeres que tienen un aumento de riesgo de cáncer de mama. Entre de las mujeres con aumento de riesgo de cáncer de mama, se encuentran las siguientes:

• Mujeres posmenopáusicas con antecedentes personales de cáncer de mama.
• Mujeres sin antecedentes personales de cáncer de mama de 60 años o más, con antecedentes de carcinoma ductal in situ con mastectomía o con riesgo alto de cáncer de mama según la herramienta del modelo de Gail (que considera muchos factores de riesgo para el cáncer de mama).

En las mujeres con aumento de riesgo de cáncer de mama, el uso de inhibidores de la aromatasa disminuye la cantidad de estrógeno que produce el cuerpo. Antes de la menopausia, el estrógeno lo producen los ovarios y otros tejidos del cuerpo de la mujer, incluso el cerebro, el tejido graso y la piel. Después de la menopausia, los ovarios dejan de producir estrógeno, pero los otros tejidos no lo hacen. Los inhibidores de la aromatasa impiden la acción de una enzima que se llama aromatasa, que se usa para producir todo el estrógeno del cuerpo.

Los posibles daños por tomar inhibidores de la aromatasa incluyen dolor en los músculos y las articulaciones, osteoporosis, sofocos y sensación de mucho cansancio.

Mastectomía profiláctica

Algunas mujeres que tienen un riesgo alto de cáncer de mama pueden decidir someterse a una mastectomía profiláctica (la extirpación de ambas mamas cuando no hay signos de cáncer). El riesgo de cáncer de mama disminuye en estas mujeres. Sin embargo, es muy importante someterse a una evaluación del riesgo de cáncer y recibir orientación sobre todas las opciones para la posible prevención antes de tomar esta decisión. En algunas mujeres, la mastectomía profiláctica puede generar ansiedad, depresión y preocupaciones por su imagen corporal.

Ooforectomía profiláctica

Algunas mujeres que tienen riesgo alto de cáncer de mama pueden decidir someterse a una ooforectomía profiláctica (la extirpación de ambos ovarios cuando no hay signos de cáncer). Esto disminuye la cantidad de estrógeno que produce el cuerpo y reduce el riesgo de cáncer de mama. Sin embargo, es muy importante someterse a una evaluación del riesgo de cáncer y recibir orientación antes de tomar esta decisión. La disminución repentina de las concentraciones de estrógeno puede causar el inicio de los síntomas de la menopausia, como sofocos, problemas para dormir, ansiedad y depresión. Los efectos a largo plazo comprenden la disminución del impulso sexual, la sequedad vaginal y la disminución de la densidad ósea. Estos síntomas varían en gran medida entre las mujeres.

Fenretinida

La fenretinida es un tipo de vitamina A que se llama retinoide. Cuando se administra a mujeres premenopáusicas que tienen antecedentes de cáncer de mama, la fenretinida puede reducir el riesgo de que se presente un cáncer de mama nuevo. Cuando se toma por un tiempo prolongado, la fenretinida puede causar ceguera nocturna y trastornos de la piel. Las mujeres tienen que evitar quedar embarazadas mientras toman este medicamento, porque puede afectar al feto en desarrollo.

Se comprobó que los siguientes aspectos no son factores de riesgo para el cáncer de mama o se desconocen sus efectos en el cáncer de mama:

Aborto

No parece haber una conexión entre el aborto y el cáncer de mama.

Anticonceptivos orales

El uso de anticonceptivos orales ("la píldora") puede aumentar ligeramente el riesgo de cáncer de mama en las usuarias actuales. Este riesgo disminuye con el tiempo. El anticonceptivo oral que se usa más comúnmente contiene estrógeno.

Los anticonceptivos con progestina sola que se inyectan o implantan no parecen aumentar el riesgo de cáncer de mama.

Ambiente

Los estudios no han probado que la exposición a ciertas sustancias en el ambiente (como sustancias químicas, metales, polvo y contaminación) aumente el riesgo de cáncer de mama.

Alimentación

La alimentación está en estudio como un factor de riesgo para el cáncer de mama. No se ha probado que una alimentación baja en grasa y abundante en frutas y vegetales, prevenga el cáncer de mama. Para mayor información en inglés sobre la alimentación y la salud, visite el sitio de Internet Nutrition for Everyone: Fruits and Vegetables.

Consumo activo y pasivo de cigarrillos

No se ha probado que tanto el fumar cigarrillos como ser fumador pasivo (inhalación de humo de tabaco en el ambiente) aumente el riesgo de cáncer de mama.

Estatinas

En los estudios no se ha encontrado que tomar estatinas (medicamentos para disminuir el colesterol) afecte el riesgo de cáncer de mama.

Los ensayos clínicos de prevención se utilizan para estudiar maneras de prevenir el cáncer.

Los ensayos clínicos de prevención del cáncer se utilizan para estudiar maneras de reducir el riesgo de ciertos tipos de cáncer. Algunos ensayos de prevención del cáncer se realizan con personas sanas que no han tenido cáncer, pero que tienen un riesgo mayor de tenerlo. Otros ensayos de prevención se realizan con personas que tuvieron cáncer y están intentando prevenir otro cáncer del mismo tipo, o disminuir las probabilidades de presentar un tipo nuevo de cáncer. Otros ensayos se realizan con voluntarios sanos de quienes no se conoce ningún factor de riesgo de cáncer.

El propósito de algunos ensayos clínicos de prevención del cáncer es determinar si las acciones que toman las personas pueden prevenirlo, como hacer más ejercicio, dejar de fumar o tomar ciertos medicamentos, vitaminas, minerales o complementos alimentarios.

Hay nuevas maneras de prevenir el cáncer de mama que se estudian en ensayos clínicos.

En muchas partes del país se realizan ensayos clínicos. Para mayor información en inglés sobre ensayos clínicos, consultar la sección sobre ensayos clínicos en el portal de Internet del NCI. Consulte la lista de ensayos clínicos de cáncer del NCI para encontrar los ensayos clínicos de prevención del cáncer de mama que aceptan pacientes en la actualidad.