El cáncer de pulmón es una enfermedad en la que se forman células malignas (cancerosas) en los tejidos del pulmón.

Los pulmones son un par de órganos ubicados en el interior del pecho. Los pulmones incorporan oxígeno en el cuerpo cuando se inhala y eliminan dióxido de carbono cuando se exhala. Cada pulmón tiene secciones que se llaman lóbulos. El pulmón izquierdo tiene dos lóbulos. El pulmón derecho, que es un poco más grande, tiene tres lóbulos. Alrededor de los pulmones hay una membrana delgada que se llama pleura. Dos conductos que se llaman bronquios comunican la tráquea con los pulmones derecho e izquierdo. A veces, los bronquios también se ven afectados por el cáncer de pulmón. El interior de los pulmones está compuesto por tubos pequeños que se llaman bronquiolos y unos sacos diminutos de aire que se llaman alvéolos.

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Anatomía del sistema respiratorio, mostrando la tráquea y ambos pulmones y sus lóbulos y las vías respiratorias. También se muestran los ganglios linfáticos y el diafragma. El oxígeno se inhala a los pulmones y pasa a través de las membranas delgadas de los alvéolos hacia el torrente sanguíneo (ver recuadro).

Hay dos tipos de cáncer de pulmón: cáncer de pulmón de células pequeñas y cáncer de pulmón de células no pequeñas.

Para mayor información sobre cáncer de pulmón, consultar los siguientes sumarios del PDQ:

• Prevención del cáncer de pulmón
• Tratamiento del cáncer de pulmón de células no pequeñas
• Tratamiento del cáncer de pulmón de células pequeñas

El cáncer de pulmón es la principal causa de muerte por cáncer en los Estados Unidos.

El cáncer de pulmón es la principal causa de muerte por cáncer en los Estados Unidos y es el cáncer más común en hombres y mujeres combinados después del cáncer de piel.

Fumar es el factor de riesgo más importante de cáncer de pulmón.

Cualquier cosa que aumenta el riesgo de padecer de una enfermedad se llama factor de riesgo. La causa principal del cáncer de pulmón es el consumo de tabaco, que incluye fumar cigarrillos, cigarros o pipa, en el presente o el pasado.

Hay otros factores de riesgo de cáncer de pulmón pero, aunque se consideren todos juntos, su efecto es muy pequeño si se comparan con el tabaquismo. Esos factores de riesgo incluyen los siguientes:

• La exposición al humo de tabaco en el ambiente.
• La exposición al amianto, arsénico, cromo, níquel u otras sustancias en el lugar de trabajo.
• La exposición al radón, que se puede encontrar tanto en el hogar como en el lugar de trabajo.

Hay exámenes para detectar los diferentes tipos de cáncer.

Algunos exámenes de detección se usan porque mostraron ser útiles tanto para encontrar cánceres en sus inicios como para disminuir la probabilidad de morir por esos cánceres. Otros exámenes se usan porque mostraron que pueden encontrar cáncer en algunas personas; sin embargo, no se ha comprobado en ensayos clínicos que el uso de estos exámenes disminuya el riesgo de morir por cáncer.

Los científicos estudian los exámenes de detección para encontrar cuáles son los que tienen menos riesgos y más beneficios. Los ensayos de exámenes de detección del cáncer también se dirigen a determinar si la detección temprana (encontrar el cáncer antes de que cause síntomas) disminuye la probabilidad de que una persona muera por la enfermedad. En algunos tipos de cáncer, encontrar y tratar la enfermedad en un estadio inicial, puede dar como resultado una mayor probabilidad de recuperación.

Los ensayos clínicos que estudian los métodos de los exámenes de detección del cáncer se realizan en muchas partes del país. Para mayor información en inglés sobre ensayos clínicos en curso, consultar el portal de Internet del NCI.

Se han estudiado tres exámenes de detección para ver si disminuyen el riesgo de muerte por cáncer de pulmón.

Se han estudiado los siguientes exámenes de detección para ver si estos disminuyen el riesgo de muerte por cáncer de pulmón:

• Radiografía del tórax: una radiografía de los órganos y los huesos del interior del pecho. Un rayo X es un tipo de haz de energía que puede atravesar el cuerpo y plasmarse en una película, con lo cual se crean imágenes del interior del cuerpo.
• Citología de esputo: procedimiento en el que una muestra de esputo (moco que se expulsa de los pulmones al toser) se observa al microscopio para determinar la presencia de células cancerosas.
• Exploración por TC en espiral de dosis bajas (exploración con LDCT): procedimiento que usa dosis bajas de radiación para crear series de fotografías muy detalladas de las áreas dentro del cuerpo. Se usa una máquina de rayos X para explorar el cuerpo en forma de espiral. Las fotografías las produce una computadora conectada a una máquina de rayos X. Este procedimiento se conoce también como exploración por TC helicoidal de dosis bajas.

El examen de detección con TC en espiral de dosis bajas ha mostrado disminuir el riesgo de muerte por cáncer de pulmón en los fumadores empedernidos.

Un ensayo para la detección del cáncer estudió a personas entre los 55 y los 74 años que habían fumado por lo menos un paquete de cigarrillos por día durante 30 años o más. Los fumadores empedernidos que dejaron de fumar durante los últimos 15 años también se sometieron a estudio. El ensayo usó radiografías del pecho o exploraciones por TC en espiral de dosis baja (LDCT) para detectar cualquier signo de cáncer.

Las exploraciones con LDCT fueron mejores que las radiografías del pecho en la detección del cáncer de pulmón en estadio temprano. Las exploraciones con LDCT también disminuyeron el riesgo de muerte por cáncer de pulmón en los fumadores empedernidos en el presente o el pasado.

Se dispone de una guía en inglés para los pacientes y los médicos a fin de tener más información sobre los beneficios y los perjuicios de los exámenes de detección con TC en espiral de dosis bajas.

Los exámenes de detección mediante radiografía o citología de esputo no disminuyen el riesgo de muerte por cáncer de pulmón.

La radiografía y la citología de esputo son dos exámenes de detección que se han usado para identificar signos de cáncer. La radiografía del pecho, la citología de esputo o ambos exámenes a la vez no disminuyen el riesgo de muerte por cáncer de pulmón.

Los exámenes de detección tienen riesgos.

Las decisiones sobre los exámenes de detección pueden ser difíciles. No todos estos exámenes son útiles y la mayoría tiene riesgos. Debe consultar con su médico antes de someterse a un examen de detección, ya que es importante conocer sus riesgos y si está comprobado que reduce el riesgo de morir por cáncer.

Entre los riesgos de los exámenes de detección, se incluyen los siguientes:

Es posible que el hallazgo de un cáncer de pulmón no ayude a mejorar su salud o vivir por más tiempo.

Es posible que el hallazgo de un cáncer de pulmón no ayude a mejorar su salud o vivir por más tiempo si el cáncer de pulmón está avanzado o si ya se diseminó hasta otras partes del cuerpo.

Algunos cánceres nunca causan síntomas o se vuelven un peligro para la vida, pero si se encuentran mediante un examen de detección se pueden tratar. No se sabe si el tratamiento de esos cánceres permitirá vivir mejor que si no se tratan; además, el tratamiento puede tener efectos secundarios graves.

Los exámenes pueden tener resultados negativos falsos.

Los resultados de los exámenes de detección pueden parecer normales aunque haya cáncer de pulmón. Una persona que recibe un resultado negativo falso de una prueba (que muestra que no hay cáncer cuando en realidad lo hay) puede demorarse en buscar atención médica aunque tenga síntomas.

Los exámenes pueden tener resultados positivos falsos.

Los resultados de los exámenes de detección pueden parecer anormales aunque no haya cáncer. Un resultado positivo falso de una prueba (que muestra que hay un cáncer cuando en realidad no lo hay) puede causar ansiedad y, por lo habitual, se realizan más pruebas y procedimientos (como una biopsia), que también puede tener riesgos. Una biopsia para diagnosticar un cáncer de pulmón puede hacer que una parte del pulmón se desinfle. A veces, es necesario realizar una cirugía para volver a inflar el pulmón. Los perjuicios de las pruebas de diagnóstico pueden ser más frecuentes en pacientes con problemas médicos a causa de fumar de forma empedernida o durante mucho tiempo.

Las radiografías de tórax exponen el pecho a la radiación.

La exposición a la radiación para la toma de radiografías del tórax puede aumentar el riesgo de ciertos cánceres, como el cáncer de mama.

Consulte con su médico sobre sobre su riesgo de cáncer de pulmón y la necesidad de realizarse exámenes de detección.