El cáncer de cuello uterino es una enfermedad en la que se forman células malignas (cancerosas) en el cuello uterino.

El cuello uterino es el extremo inferior estrecho del útero (el órgano hueco, en forma de pera, donde se forma el feto), y comunica al útero con la vagina (canal del parto).

Ampliar

Anatomía del aparato reproductor femenino. Los órganos del aparato reproductor femenino incluyen el útero, los ovarios, las trompas de Falopio, el cuello uterino y la vagina. El útero tiene una capa muscular externa que se llama miometrio y un revestimiento interno que se llama endometrio.

El cáncer de cuello uterino se presenta por lo general de manera lenta con el paso del tiempo. Antes de que aparezca el cáncer de cuello uterino, sus células pasan por una serie de cambios que se llaman displasias, en las que las células que no son normales aparecen en el tejido del cuello uterino. Más tarde, las células cancerosas empiezan a crecer y diseminarse de forma más profunda en el cuello uterino y las áreas a su alrededor.

Para mayor información sobre el cáncer de cuello uterino, consultar los siguientes sumarios del PDQ:

• Prevención del cáncer de cuello uterino
• Tratamiento del cáncer de cuello uterino

La detección del cáncer de cuello uterino mediante la prueba de Pap redujo el número de casos nuevos y muertes por este cáncer desde 1950.

La displasia de cuello uterino se presenta más a menudo en mujeres en sus 20 o 30 años. La muerte por cáncer de cuello uterino es poco frecuente en mujeres menores de 30 años y en aquellas de cualquier edad que se someten a exámenes de detección regulares mediante la prueba de Pap. Esta prueba se usa para detectar el cáncer y los cambios que podrían llevar a este. La posibilidad de muerte por cáncer de cuello uterino aumenta con la edad. Las muertes por cáncer de cuello uterino se presentan más a menudo en mujeres de raza negra que de raza blanca.

La infección por el virus del papiloma humano (VPH) es el factor principal de riesgo de cáncer de cuello uterino.

A pesar de que la mayoría de las mujeres con cáncer de cuello uterino tienen una infección por el virus del papiloma humano (VPH) o papilomavirus humano, no todas las que tienen esta infección presentarán este tipo de cáncer. Hay muchos tipos diferentes de VPH que pueden afectar el cuello uterino y solo algunos de ellos producen células anormales que se pueden volver cancerosas. Algunas infecciones por VPH desaparecen sin tratamiento.

Las infecciones por el VPH se contagian principalmente por medio del contacto sexual. Las mujeres que comienzan su vida sexual a una edad temprana y que tienen muchas parejas sexuales presentan un riesgo mayor de infectarse por el VPH.

Otros factores de riesgo del cáncer de cuello uterino son:

• Dar a luz a muchos hijos.
• Tener muchas parejas sexuales.
• Tener el primer contacto sexual a una edad temprana.
• Fumar cigarrillos.
• Tomar anticonceptivos orales ("la píldora").
• Tener un sistema inmunitario débil.