El cáncer de cuello uterino es una enfermedad en la que se forman células malignas (cancerosas) en el cuello uterino.

El cuello uterino es el extremo inferior estrecho del útero (el órgano hueco, en forma de pera, donde se forma el feto), y comunica al útero con la vagina (canal del parto).

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Anatomía del aparato reproductor femenino. Los órganos del aparato reproductor femenino incluyen el útero, los ovarios, las trompas de Falopio, el cuello uterino y la vagina. El útero tiene una capa muscular externa que se llama miometrio y un revestimiento interno que se llama endometrio.

El cáncer de cuello uterino se presenta por lo general de manera lenta con el paso del tiempo. Antes de que aparezca el cáncer de cuello uterino, sus células pasan por una serie de cambios que se llaman displasias, en las que las células que no son normales aparecen en el tejido del cuello uterino. Más tarde, las células cancerosas empiezan a crecer y diseminarse de forma más profunda en el cuello uterino y las áreas a su alrededor.

Para mayor información sobre el cáncer de cuello uterino, consultar los siguientes sumarios del PDQ:

• Prevención del cáncer de cuello uterino
• Tratamiento del cáncer de cuello uterino

La detección del cáncer de cuello uterino mediante la prueba de Pap redujo el número de casos nuevos y muertes por este cáncer desde 1950.

La displasia de cuello uterino se presenta más a menudo en mujeres en sus 20 o 30 años. La muerte por cáncer de cuello uterino es poco frecuente en mujeres menores de 30 años y en aquellas de cualquier edad que se someten a exámenes de detección regulares mediante la prueba de Pap. Esta prueba se usa para detectar el cáncer y los cambios que podrían llevar a este. La posibilidad de muerte por cáncer de cuello uterino aumenta con la edad. Las muertes por cáncer de cuello uterino se presentan más a menudo en mujeres de raza negra que de raza blanca.

La infección por el virus del papiloma humano (VPH) es el factor principal de riesgo de cáncer de cuello uterino.

A pesar de que la mayoría de las mujeres con cáncer de cuello uterino tienen una infección por el virus del papiloma humano (VPH) o papilomavirus humano, no todas las que tienen esta infección presentarán este tipo de cáncer. Hay muchos tipos diferentes de VPH que pueden afectar el cuello uterino y solo algunos de ellos producen células anormales que se pueden volver cancerosas. Algunas infecciones por VPH desaparecen sin tratamiento.

Las infecciones por el VPH se contagian principalmente por medio del contacto sexual. Las mujeres que comienzan su vida sexual a una edad temprana y que tienen muchas parejas sexuales presentan un riesgo mayor de infectarse por el VPH.

Otros factores de riesgo del cáncer de cuello uterino son:

• Dar a luz a muchos hijos.
• Tener muchas parejas sexuales.
• Tener el primer contacto sexual a una edad temprana.
• Fumar cigarrillos.
• Tomar anticonceptivos orales ("la píldora").
• Tener un sistema inmunitario débil.

Hay pruebas para detectar los diferentes tipos de cáncer.

Algunas pruebas de detección se usan porque mostraron ser útiles tanto para encontrar cánceres en sus inicios como para disminuir la posibilidad de morir por estos cánceres. Otras pruebas se usan porque mostraron que pueden encontrar cáncer en algunas personas; sin embargo, no se ha comprobado en ensayos clínicos que el uso de estas pruebas disminuye el riesgo de morir por cáncer.

Los científicos estudian las pruebas de detección para encontrar cuáles son las que tienen menos riesgos y más beneficios. Los ensayos de exámenes de detección del cáncer también se dirigen a determinar si la detección temprana (encontrar el cáncer antes de que cause síntomas) disminuye la posibilidad de que una persona muera por la enfermedad. En algunos tipos de cáncer, encontrar y tratar la enfermedad en un estadio inicial, puede dar como resultado una mejor posibilidad de recuperación.

Los ensayos clínicos que estudian los métodos de los exámenes de detección del cáncer se realizan en muchas partes del país. Para mayor información en inglés sobre ensayos clínicos en curso, consultar el portal de Internet del NCI.

Los estudios muestran que los exámenes de detección del cáncer de cuello uterino ayudan a disminuir el número de muertes por esa enfermedad.

Las pruebas de detección regulares mediante la prueba de Pap para las mujeres de 25 a 60 años disminuyen la posibilidad de morir por cáncer de cuello uterino. En las mujeres menores de 25 años, los exámenes de detección mediante la prueba de Pap pueden mostrar cambios en las células del cuello uterino que pueden no son cancerosos, pero que pueden llevar a realizar otros exámenes y posiblemente, a su tratamiento. Los exámenes de detección mediante la prueba de Pap no son útiles en mujeres mayores de 60 años que tuvieron resultados negativos recientes en esta prueba.

Por lo general, la prueba de Pap se usa para detectar el cáncer de cuello uterino.

La prueba de Pap es un procedimiento en el que se toman muestras de células de la superficie del cuello uterino y la vagina. Se usa un pedazo de algodón, un cepillo o un palillo de madera para raspar suavemente las células del cuello uterino y la vagina. Estas células se observan al microscopio para ver si son anormales. Este procedimiento también se llama frotis de Pap. Se creó un método nuevo para tomar muestras y observar las células, en el que estas se sumergen en un líquido antes de ponerlas en un portaobjetos. No se sabe si el método nuevo funcionará mejor que el convencional para reducir el número de muertes por cáncer de cuello uterino.

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Frotis de Pap. Se introduce un espéculo en la vagina para ensancharla. Luego, se introduce un cepillo en la vagina para obtener células del cuello uterino. Las células se observan al microscopio para determinar si hay signos de enfermedad.

Después de algunos resultados positivos de la prueba de Pap, se puede realizar una prueba del ADN del VPH o una prueba del ARN del VPH.

Estas pruebas se usan para verificar si la infección por VPH que produce las células anormales se relaciona con el cáncer de cuello uterino. En mujeres de 30 años o más, la prueba de ADN del VPH y la prueba de Pap se usan para detectar una infección por VPH; en mujeres menores de 30 años, las infecciones por VPH son comunes, pero a menudo no duran mucho o no causan problemas.

Otros exámenes de detección están en estudio en ensayos clínicos.

Los ensayos clínicos que estudian los exámenes de detección se realizan en muchas partes del país. La información en inglés sobre los ensayos clínicos en curso está disponible en el portal de Internet del NCI.

Los exámenes de detección tienen riesgos.

Las decisiones sobre los exámenes de detección pueden ser difíciles. No todos estos exámenes son útiles y la mayoría tienen riesgos. Se debe consultar con el médico antes de someterse a un examen de detección, ya que es importante conocer sus riesgos y si está comprobado que reduce el riesgo de morir de cáncer.

Entre los riesgos de los exámenes de detección del cáncer de cuello uterino se incluyen los siguientes:

Los exámenes pueden tener resultados negativos falsos.

Los resultados de los exámenes de detección pueden parecer normales aunque haya cáncer de cuello uterino. Una mujer que recibe un resultado negativo falso (que muestra que no hay cáncer cuando en realidad lo hay) puede demorarse en buscar atención médica aunque tenga síntomas.

Los exámenes pueden tener resultados positivos falsos.

Los resultados de los exámenes de detección pueden parecer anormales aunque no haya cáncer. Además, algunas células anormales en el cuello uterino nunca se vuelven cancerosas. Un resultado positivo falso (que muestra que hay un cáncer cuando en realidad no lo hay) puede causar ansiedad y, por lo habitual, se realizan más pruebas y procedimientos (como colposcopia, crioterapia y procedimiento de escisión electroquirúrgica con asa), que también pueden tener riesgos. No se conocen los efectos a largo plazo de estos procedimientos en la fecundidad y el embarazo.

Las mujeres entre 20 y 24 años tienen más posibilidades de tener resultados anormales de la prueba de Pap que llevan a pruebas y tratamiento adicionales. Las pruebas de ADN del VPH encuentran muchas infecciones que no producen displasia o cáncer de cuello uterino, en particular, en mujeres menores de 30 años.

Su médico puede orientarlo sobre el riesgo de cáncer de cuello uterino y su necesidad de hacerse exámenes de detección.

Los estudios muestran que el número de casos y muertes por cáncer de cuello uterino se reducen en gran medida mediante su detección con la prueba de Pap. Muchos doctores recomiendan que se realice esta prueba cada año. Algunos estudios nuevos muestran que después de que una mujer tuvo una prueba de Pap y sus resultados no muestran signos de células anormales, la prueba se puede repetir cada dos o tres años.

La prueba de Pap no resulta útil para detectar el cáncer de cuello uterino en los siguientes grupos de mujeres:

• Mujeres menores de 25 años.
• Mujeres que se sometieron a una histerectomía total (cirugía para extirpar el útero y el cuello del útero), debido a una afección que no era cancerosa.
• Mujeres de 60 años o más que tienen un resultado de la prueba de Pap que no muestra células anormales. Es muy probable que estas mujeres no tengan resultados anormales de la prueba de Pap en el futuro.

Usted y su médico pueden decidir mejor con qué frecuencia hacerse la prueba de Pap.