El cáncer colorrectal es una enfermedad en la que se forman células malignas (cancerosas) en los tejidos del colon o el recto.

El colon y el recto son partes del aparato digestivo del cuerpo. El aparato digestivo elimina y procesa los nutrientes (vitaminas, minerales, carbohidratos, grasas, proteínas y agua) de los alimentos y ayuda a eliminar los residuos del cuerpo. El sistema digestivo está formado por la boca, la garganta, el esófago, el estómago y los intestinos delgado y grueso. Los primeros 6 pies del intestino grueso se llaman intestino grueso o colon. Las últimas 6 pulgadas son el recto y el conducto anal. El conducto anal termina en el ano (la abertura del intestino grueso hacia el exterior del cuerpo).

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Anatomía del aparato digestivo inferior, muestra el colon y otros órganos.

El cáncer que se inicia en el colon se llama cáncer de colon, y el cáncer que se inicia en el recto se llama cáncer de recto. El cáncer que se inicia en cualquiera de estos órganos también se puede llamar cáncer colorrectal.

Para mayor información sobre el cáncer colorrectal, consultar los siguientes sumarios del PDQ:

• Prevención del cáncer colorrectal
• Tratamiento del cáncer de colon
• Tratamiento del cáncer de recto
• Genética del cáncer colorrectal (en inglés)

En los Estados Unidos, el cáncer colorrectal es la segunda causa principal de muerte por cáncer.

El número de casos nuevos y de muertes por cáncer colorrectal disminuyen un poco cada año. Pero en los adultos menores de 50 años, ha habido un pequeño aumento del número de casos nuevos cada año a partir de 1998. El cáncer colorrectal se encuentra con mayor frecuencia en hombres que en mujeres.

La edad y los antecedentes de salud pueden afectar el riesgo de cáncer de colon.

Cualquier cosa que aumenta la probabilidad de presentar una enfermedad se denomina factor de riesgo. Los factores de riesgo del cáncer colorrectal comprenden los siguientes:

• Edad mayor de 50 años.
• Antecedentes personales de cualquiera de los siguientes:
  • Cáncer colorrectal.
  • Pólipos en el colon o el recto.
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    Pólipos en el colon. Algunos pólipos tienen un pedículo y otros no. El recuadro interior muestra la imagen de un pólipo con pedículo.
  • Cáncer de ovario, endometrio o mama.
  • Colitis ulcerante o enfermedad de Crohn.
• Uno de los padres, hermanos o hijo con cáncer colorrectal.
• Ciertas afecciones hereditarias, como poliposis adenomatosa familiar (PAF) y cáncer de colon sin poliposis hereditario (CCSPH; síndrome de Lynch).