Estreñimiento relacionado con el tratamiento del cáncer

¿Qué es el estreñimiento?

El estreñimiento es el movimiento lento de las heces (materia fecal) por el intestino grueso. También se llama constipación u obstipación. Cuanto más demoran las heces en pasar por el intestino grueso, más líquido pierden, lo que las hace más secas y duras.

Asimismo, cuando hay estreñimiento, las heces son difíciles o imposibles de evacuar; y las deposiciones (evacuaciones intestinales) son menos frecuentes y requieren de más esfuerzo. Consulte con su médico si tiene estreñimiento. Este profesional puede recomendarle medicamentos y otras formas de tratar el estreñimiento que causa el cáncer y el tratamiento de esta enfermedad.

Es posible que el estreñimiento dure poco, pero a veces se prolonga por mucho tiempo y se vuelve crónico. En ocasiones, el estreñimiento a largo plazo (crónico) provoca impactación fecal u obstrucción intestinal, dos afecciones que ponen en peligro la vida, por lo que requieren de atención médica inmediata. Para obtener más información, consulte ¿Qué es la impactación fecal? y Obstrucción intestinal.

¿Cuáles son los signos y síntomas del estreñimiento?

Los signos y síntomas del estreñimiento son los siguientes: 

• Dos o menos evacuaciones intestinales en una semana. 
• Heces secas, duras, grumosas o apelmazadas. 
• Dolor durante las evacuaciones intestinales. 
• Dificultad para evacuar. 
• Dolor de estómago o cólicos. 
• Hinchazón (distensión) abdominal o náuseas.

¿Qué causa el estreñimiento en las personas con cáncer?

Las causas del estreñimiento en las personas con cáncer son las siguientes: 

• Ciertos tipos de cáncer. El estreñimiento puede ser un signo o síntoma de los cánceres que presionan los órganos del abdomen, impiden el paso de las heces por el intestino o afectan los nervios de la columna vertebral que conectan con el intestino. Los cánceres que suelen producir estreñimiento son el cáncer de colon, el cáncer de recto, el cáncer de ovario y los tumores de encéfalo (tumores cerebrales). 
• Tratamientos del cáncer, como la quimioterapia. El estreñimiento es un efecto secundario común de algunos tipos de quimioterapia. 
• Medicamentos. Muchos medicamentos, como los analgésicos opioides, los ansiolíticos, los antieméticos y los diuréticos, pueden causar estreñimiento. 
• Cambios en el estilo de vida y la alimentación. El tratamiento del cáncer tal vez reduzca su nivel de energía para hacer ejercicio y cambie su apetito y alimentación. Hacer menos actividad física y comer alimentos diferentes a los que suele consumir a veces produce estreñimiento.

¿Cómo se diagnostica el estreñimiento en las personas con cáncer?

Es importante encontrar la causa del estreñimiento para aliviarlo antes de que produzca problemas graves como la impactación fecal. El médico le hará un examen físico, en el que revisará y palpará el abdomen para detectar hinchazón o áreas firmes, además, escuchará los sonidos intestinales. Es posible que el médico también le haga preguntas como las siguientes: 

• ¿Con qué frecuencia tiene evacuaciones intestinales? ¿Cada cuánto evacuaba antes de tener cáncer? ¿Ha habido algún cambio reciente en sus hábitos intestinales? 
• ¿Cuándo fue la última vez que tuvo una deposición (evacuación)? ¿Cómo la describiría (cantidad, consistencia dura o blanda, color, presencia de sangre)? ¿Tuvo que esforzarse más de lo habitual para evacuar?
• ¿Tiene fiebre, cólicos, sensación de que el recto está lleno, dolor o hinchazón abdominal? 

A partir de las respuestas a estas preguntas y los resultados del examen físico, es posible que el médico diagnostique el estreñimiento y sugiera opciones de tratamiento. A veces el médico también necesita indicar las siguientes pruebas para entender mejor las causas de esta afección: 

• Examen digital del recto (EDR). Prueba en la que el médico o el enfermero introducen un dedo cubierto por un guante lubricado en la parte inferior del recto para detectar heces retenidas o cualquier anomalía. 
• Radiografía. Un rayo X es un tipo de radiación que se usa, en dosis bajas, para obtener imágenes de áreas del interior del cuerpo. Una radiografía del abdomen permite observar si un tumor o una impactación fecal son la causa del estreñimiento.

Cómo prevenir y tratar el estreñimiento

El médico le hará algunas recomendaciones y le recetará medicamentos para prevenir el estreñimiento si cree que el cáncer o el tratamiento de esta enfermedad lo causarán. En caso de que usted ya presente estreñimiento, se le indicarán estas mismas recomendaciones y medicamentos para aliviarlo. Hable con su equipo de atención médica sobre el tratamiento adecuado para usted. 

Consejos para controlar el estreñimiento

• Beba mucho líquido. Beber 8 vasos de agua o líquidos claros por día le ayuda a permanecer hidratado, lo que previene el estreñimiento. Las bebidas como el café y el jugo de ciruela tienen un efecto laxante, y las bebidas calientes también facilitan el paso de las heces por el intestino. 
• Trate de hacer actividad física todos los días. Pregunte al equipo de atención médica qué ejercicios puede hacer. Por ejemplo, caminar, andar en bicicleta, practicar yoga o hacer ejercicio ligero en una cama o silla. 
• Coma a la misma hora todos los días. Seguir una rutina de alimentación le puede ayudar a mantener una cantidad normal de evacuaciones. 
• Lleve un registro de las evacuaciones. Compartir esta información con el equipo de atención médica y hablar con ellos sobre lo que es normal en su caso, puede ayudarles a determinar el tratamiento. 
• Hable con su médico sobre la fibra alimentaria. Los alimentos con alto contenido de fibra y los suplementos de fibra empeoran el estreñimiento en algunas personas. Pregúntele al médico si añadir fibra a su alimentación le ayudará a aliviar el estreñimiento.

¿Qué pueden tomar las personas con cáncer para el estreñimiento?

Es posible que el médico le recete unos medicamentos llamados laxantes o purgantes que ayudan a prevenir o aliviar el estreñimiento. Use solo los medicamentos y tratamientos para el estreñimiento que su médico le recomiende. Hay disponibles muchos tipos diferentes de laxantes, aunque el médico también puede recomendar otros diferentes a los que se mencionan a continuación: 

• Laxantes osmóticos. Medicamentos que llevan agua al intestino desde otras partes del cuerpo, lo que facilita la evacuación intestinal. El polietilenglicol (MiraLAX), el hidróxido de magnesio (Leche de Magnesia), la lactulosa (Enulose) y el sorbitol son ejemplos de laxantes osmóticos. 
• Laxantes emolientes o ablandadores de heces. Medicamentos que ablandan las heces al aumentar la cantidad de agua y grasa que estas absorben. El docusato (Colace) es un ejemplo de laxante emoliente. 
• Laxantes estimulantes. Medicamentos que contraen los intestinos para facilitar el paso de las heces. El bisacodilo (Correctol), la sena (Senokot) y el aceite de ricino son ejemplos de laxantes estimulantes. 

No use supositorios (cápsulas que se introducen en el ano) ni enemas (medicamentos líquidos que se inyectan en el ano) a menos que el médico los recomiende. En algunas personas con cáncer, estos tratamientos pueden provocar sangrado, infección u otros efectos secundarios dañinos.

Cómo puede ayudar a una persona con estreñimiento cuando cuida de ella

• Aliéntela a que beba mucha agua u otros líquidos. Asegúrese de que también disponga de bebidas calientes y jugo de ciruela, ya que estas bebidas pueden ayudar a aliviar el estreñimiento. 
• Ayúdela a que haga actividad física. Esto incluye moverse de la cama a una silla, caminar distancias cortas o usar una bicicleta estática. Consulte con el equipo de atención médica qué tipo de ejercicio es adecuado para esa persona. 
• Supervise las evacuaciones intestinales y ayude a mantener un registro de estas. Las evacuaciones deben producirse todos los días, o en días alternos, sin mucho esfuerzo, y las heces deben ser blandas. 
• Notifique al equipo de atención si la persona a la que cuida ha tenido menos de 3 evacuaciones en una semana o si presenta dolor abdominal intenso, vómitos u otros signos de impactación fecal.

¿Qué es la impactación fecal?

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La impactación fecal es una afección grave en la que las heces endurecidas bloquean el colon o el recto. También se llama impactación intestinal o retención fecal. A diferencia del estreñimiento, la impactación fecal puede poner en peligro la vida y requiere de atención médica inmediata.

¿Qué causa la impactación fecal?

Las causas de la impactación fecal son las siguientes:

• Opioides para el dolor.
• Poca o ninguna actividad física durante un período largo.
• Cambios en la alimentación.
• Estreñimiento que no se trata.
• Incapacidad para expulsar las heces debido a debilidad o problemas musculares.

¿Cuáles son los signos y síntomas de la impactación fecal? 

Los signos y síntomas de la impactación fecal son los siguientes: 

• Estreñimiento crónico.
• Sensación de presión en el recto o de evacuación incompleta.
• Dolor en la parte baja de la espalda o en el abdomen.
• Necesidad de orinar con mayor o menor frecuencia de lo habitual, o dificultad para orinar.
• Problemas respiratorios, latidos cardíacos rápidos, confusión, mareos, presión arterial baja o hinchazón abdominal.
• Diarrea repentina y explosiva o incontinencia fecal (fuga de heces) cuando las heces pasan alrededor de la impactación.
• Náuseas y vómitos.
• Deshidratación.

¿Cómo se diagnostica la impactación fecal en las personas con cáncer?

La impactación fecal se diagnostica de la misma manera que el estreñimiento. Para obtener más información, consulte ¿Cómo se diagnostica el estreñimiento en las personas con cáncer? 

¿Cómo se trata la impactación fecal?

El tratamiento principal de la impactación fecal consiste en el uso de un enema con el fin de humedecer y ablandar las heces y expulsarlas del cuerpo. Dado que los enemas pueden ser peligrosos para las personas con cáncer, solo se deben usar cuando los recete y administre un médico.
 
Una vez que las heces estén blandas, tal vez sea necesario extraerlas del recto de forma manual. Los laxantes no suelen usarse para la impactación fecal porque a veces causan cólicos y daño a los intestinos.

Consulta médica para conversar sobre el estreñimiento

Si tiene estreñimiento, hable con el personal médico o de enfermería para recibir tratamiento tan pronto como sea posible. El tratamiento temprano del estreñimiento ayuda a prevenir problemas graves, como la impactación fecal o la obstrucción intestinal. El médico le ayudará a encontrar tanto la manera de tratar y controlar este efecto secundario del cáncer como un tratamiento.

Preguntas para el proveedor de atención de la salud sobre el estreñimiento:

• ¿Qué síntomas o problemas debo comunicarle? 
• ¿Debo tomar medicamentos para el estreñimiento? De ser así, ¿cuáles debo tomar y cuáles debo evitar? 
• ¿Cuánto líquido debo beber al día? 
• ¿Qué alimentos ayudan a aliviar el estreñimiento? ¿Cuáles tengo que evitar?  
• ¿Sería conveniente que haga una cita con un nutricionista o dietista para obtener más información?

Búsqueda de apoyo si tiene estreñimiento

El estreñimiento y la impactación fecal son efectos secundarios que a veces son difíciles de manejar desde el punto de vista físico y emocional. Es importante buscar el apoyo del equipo de atención de la salud para que le ayude a prepararse y a superar los momentos difíciles. Obtenga más información sobre cómo hacer frente al cáncer, incluso las formas de adaptarse a la vida diaria durante el tratamiento del cáncer.
 
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