Cánceres infantiles
Con el cáncer llegan muchos cambios en la vida de un niño. Ayúdelo haciendo que su vida diaria sea lo más normal posible.
Un diagnóstico de cáncer es perturbador a cualquier edad, pero especialmente cuando el paciente es un niño. Es natural tener muchas preguntas como, ¿quién dará tratamiento a mi niño? ¿Se pondrá bien mi niño? ¿Qué significa todo esto para nuestra familia? No todas las preguntas tienen respuestas, pero la información y los recursos en esta página proveen un punto de partida para entender lo básico del cáncer de niños.
Tipos de cáncer en niños
En los Estados Unidos, se calcula que en 2024 se diagnosticarán 9620 casos nuevos de cáncer en niños (desde el nacimiento hasta los 14 años), y que cerca de 1040 niños morirán por cáncer. Aunque las tasas de muerte por cáncer infantil disminuyeron el 70 % de 1970 a 2020, el cáncer aún es la causa principal de muerte en este grupo. Los tipos más comunes de cáncer diagnosticados en niños de 0 a 14 años de edad son leucemias, cáncer de encéfalo y otros tumores del sistema nervioso central (SNC), y linfomas.
Tratamiento del cáncer en niños
Los cánceres en niños no siempre se tratan como los cánceres en adultos. La oncología pediátrica es una especialidad médica que se concentra en la atención de niños con cáncer. Es importante saber que esta pericia existe y que hay tratamientos efectivos para muchos cánceres en niños.
Tipos de tratamiento
Hay muchos tipos de tratamiento para el cáncer. Los tipos de tratamiento que recibe un niño con cáncer dependerán del tipo de cáncer y de lo avanzado que esté. Los tratamientos comunes son: cirugía, quimioterapia, radioterapia, inmunoterapia y trasplante de células madre. Para obtener más información, consulte Tipos de tratamiento.
Información actual revisada por expertos
Los resúmenes de información de tratamiento de cáncer en niños en PDQ® del NCI explican el diagnóstico, la estadificación y las opciones de tratamiento para cánceres en niños.
Nuestro resumen sobre Características genómicas de los cánceres infantiles describe las alteraciones genómicas asociadas con diferentes cánceres en la niñez, y su importancia para la terapia y el pronóstico.
Estudios clínicos
Antes de que un nuevo tratamiento se ponga a disposición general de los pacientes, se deberá evaluar en estudios clínicos (estudios de investigación) y determinar si son seguros y eficaces para tratar el cáncer. Los estudios clínicos para adolescentes y niños con cáncer se diseñan generalmente con el fin de comparar un tratamiento posiblemente mejor con el tratamiento que se acepta como convencional en el presente. La mayoría de los avances en la identificación de tratamientos curativos para los cánceres infantiles se lograron por medio de estudios clínicos.
Nuestra página sobre Información sobre estudios clínicos para pacientes y cuidadores explica cómo funcionan los estudios clínicos. Los especialistas en información que atienden el Servicio de Información de Cáncer del NCI pueden responder a preguntas sobre el proceso y ayudar a identificar los estudios clínicos en curso para niños con cáncer.
Efectos secundarios del tratamiento
Los niños se enfrentan a problemas únicos durante el tratamiento para el cáncer, después de terminar el tratamiento y como sobrevivientes de cáncer. Por ejemplo, pueden recibir tratamientos más intensos; el cáncer y sus tratamientos tienen efectos diferentes en los cuerpos en crecimiento que en los cuerpos adultos; y pueden responder en forma diferente a los fármacos que controlan los síntomas en adultos. Los efectos tardíos de tratamiento se tratan más tarde en esta página en la sección de Supervivencia.
En dónde reciben tratamiento los niños con cáncer
Los niños con cáncer a menudo reciben tratamiento en un centro oncológico infantil, el cual es un hospital o una unidad de un hospital que se especializa en el tratamiento de niños con cáncer.
Los doctores y otros profesionales médicos en esos centros tienen capacitación especial y pericia para dar atención completa a niños. Los especialistas en un centro oncológico para niños incluyen probablemente a médicos de atención primaria, a hematólogos y oncólogos pediatras, a especialistas quirúrgicos pediátricos, a oncólogos radiólogos, a especialistas en rehabilitación, especialistas en enfermería pediátrica, trabajadores sociales y a psicólogos. En estos centros, se dispone de estudios o ensayos clínicos para la mayoría de los tipos de cáncer que se presentan en niños, y se ofrece la oportunidad de participar en un estudio a muchos pacientes.
Los hospitales que tienen expertos en el tratamiento de cánceres infantiles generalmente son instituciones miembros del Grupo de Oncología Infantil (COG). COG es la organización más grande del mundo que lleva a cabo investigaciones clínicas para mejorar la atención y el tratamiento de niños con cáncer. El Servicio de Informacíon de Cáncer del NCI puede ayudar a las familias a encontrar hospitales afiliados con el COG.
En el Centro Clínico de los Institutos Nacionales de la Salud, en Bethesda, Maryland, la Unidad de Oncología Pediátrica del NCI atiende a niños y jóvenes con cáncer. Profesionales médicos y científicos llevan a cabo investigación aplicada que se extiende desde ciencia básica hasta estudios clínicos para mejorar los resultados para niños y adultos jóvenes con cáncer y con síndromes de predisposición genética a tumores.
Cómo hacer frente al cáncer
Ajustarse a un diagnóstico de cáncer en un niño y encontrar la forma de fortalecerse es un reto para todos en la familia. Nuestra página, Papás que tienen a un niño con cáncer, tiene sugerencias para hablar con los niños acerca de su cáncer y prepararlos a los cambios que puedan tener. Incluye también formas de superar la situación para hermanos y hermanas, pasos que pueden dar los padres cuando necesitan apoyo y sugerencias para trabajar con el equipo de atención médica. Varios aspectos de superación y de apoyo se tratan también en la publicación en inglés Children with Cancer: A Guide for Parents.
Supervivencia
Es esencial para los sobrevivientes de cáncer en la niñez que reciban atenciones de seguimiento para vigilar su salud después de completar el tratamiento. Todos los sobrevivientes deberán tener un resumen de tratamiento y un plan de cuidados del sobreviviente, como se trata en nuestra página Cuidados de supervivencia para niños. Esa página contiene información también sobre las clínicas que se especializan en cuidados de seguimiento para personas que han tenido cáncer de niños.
Los sobrevivientes de cualquier tipo de cáncer pueden presentar problemas de salud meses o años después del tratamiento de cáncer, conocidos como efectos tardíos; pero estos efectos son importantes en especial para niños sobrevivientes de cáncer porque el tratamiento de niños puede acarrear efectos físicos y emocionales profundos y duraderos. Los efectos tardíos varían con el tipo de cáncer, con la edad del niño, el tipo de tratamiento y otros factores. La información sobre la clase de efectos tardíos y formas de manejarlos puede encontrarse en nuestra página Cuidados de supervivencia para niños. El resumen de PDQ® Efectos tardíos del tratamiento anticanceroso en la niñez –Versión para pacientes tiene información detallada.
Los cuidados y ajustes de supervivencia que tanto padres como niños pueden experimentar se tratan también en la publicación en inglés Children with Cancer: A Guide for Parents.
Causas de cánceres infantiles
No se conocen las causas de la mayoría de los cánceres infantiles. Cerca de cinco por ciento de todos los cánceres en los niños son causados por una mutación hereditaria (una mutación genética que puede transmitirse de padres a hijos).
Se piensa que la mayoría de los cánceres en los niños, así como en los adultos, surgen como resultado de mutaciones en genes que causan un crecimiento celular descontrolado y por último el cáncer. En los adultos, estas mutaciones génicas reflejan los efectos acumulados del envejecimiento y de la exposición por largo tiempo a las sustancias que causan cáncer. Sin embargo, ha sido difícil la identificación de causas posibles del ambiente en el cáncer infantil, por una parte porque el cáncer en niños es raro y por otra porque es difícil determinar a qué pudieron estar expuestos los niños anteriormente al crecer. Para obtener más información, consulte, Cáncer en niños y adolescentes.
Investigación
El NCI apoya una amplia gama de investigación para comprender mejor las causas, la biología y los patrones de los cánceres infantiles y para identificar las mejores formas de tratar con éxito a los niños con cáncer. En el contexto de los estudios clínicos, los investigadores están tratando y aprendiendo de pacientes jóvenes con cáncer. Los investigadores están también siguiendo a los sobrevivientes de cáncer infantil para aprender sobre los problemas de salud y otros a los que se puedan enfrentar como resultado de su tratamiento del cáncer. Para obtener más información, consulte Investigación de cánceres en la niñez.